Tobacco, alcohol, and cannabis use among French adolescents went down during the COVID-19 pandemic, shows new WHO/Europe survey

Embargoed till 0900 CET on Friday, 16 December 2022

Copenhagen, 16 December 2022

Tobacco, alcohol, and cannabis use among French adolescents has decreased in the last decade, particularly between 2018 and 2021 following the COVID-19 outbreak, finds WHO/Europe’s collaborative Health Behaviour in School-aged Children (HBSC) study.

In France, as across the WHO European Region, measures taken to control the COVID-19 pandemic disrupted the lives of adolescents. School closures between 2020 and 2021 affected their schooling and learning and their sociability, distancing them from their peers and their primary social setting at this age.

In the first quarter of 2021, 1,972 ninth-grade students from public and private schools responded to the French national adolescent health and substance use survey (EnCLASS), a project linked to the HBSC survey in France, supported by the Ministry of Education, the French Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction (OFDT) and conducted in partnership with the National Institute of Health and Medical Research (Inserm) and the National School of Public Health (EHESP).

The survey investigates various health behaviours, including the use of tobacco, alcohol and cannabis, and has found that the pandemic has had a significant effect on this behaviour among young teens in France.

State of tobacco, alcohol and cannabis use among adolescents

The study has found that alcohol remains the most frequently used substance by French adolescents, with two-thirds of 9th-grade students having consumed alcohol at some point in 2021. At the same time, this figure is the lowest recorded since 2010, with 60% of the total decrease occurring between 2018 and 2021.

Most strikingly, the percentage of 9th-grade students who had never consumed alcohol doubled in the last decade.

“These positive trends show how young people’s social interactions can affect harmful substance abuse, as well as the power of targeted policies and campaigns,” said Emmanuelle Godeau, one of the lead investigators in the EnCLASS survey and the HBSC in France, and a member of France’s National School of Public Health (EHESP). “The continuous decline in the use of tobacco and alcohol among adolescents in France is also the result of successful public policies and strategies, including the denormalization of smoking.”

“The findings show how the pandemic has accelerated a downward trend in the use of alcohol, tobacco and cannabis among French youngsters” said WHO Regional Director for Europe, Dr Hans Henri P. Kluge. “This shows both the importance of smart policies and the role that our environments play in shaping our behaviours. At the same time, the results raise the question of how far the pandemic has affected young people’s overall health; it is crucial that policymakers continue to study these effects, whether beneficial or harmful to people’s health.”

It is with smoking that the results are most significant. The use of tobacco and cigarettes has gone down considerably. In 2021, the proportion of adolescents who had ever smoked tobacco cigarettes (at least once in their lifetime) was a little over 29.1%, compared to 37.5% in 2018 and nearly 52% in 2010. Similarly, the current use of cigarettes (at least 1 cigarette in the past 30 days) has dropped from 13.6% in 2018 to 10.2% in 2021.  

Unlike tobacco cigarette smoking, the new research shows that e-cigarette use remained stable between 2018 and 2021. Worryingly, the use of e-cigarettes is becoming increasingly popular among French teenagers, with a proportion of lifetime use of e-cigarette now higher than lifetime tobacco use.  

Like tobacco and alcohol, cannabis use is declining rapidly. In 2021, 9.1% of students in 9^th grade experimented with it, almost three times less than in 2010 (23.9%).

Targeted policies improve behaviour

The results of this latest survey conducted in France are in part attributable to the wider effects of the COVID-19 pandemic, especially the restrictive social measures that most of the WHO European Region saw during 2020 and most of 2021.

“The limitation of opportunities for meetings and festive moments with peers has resulted in lost opportunities for initiation and the use of substances, hence the lower levels of use, even alcohol, which is rarely drunk alone at this age,” explained Stanislas Spilka of the French Monitoring Centre for Drugs and Drug Addiction (OFDT), one of the other lead investigators in the EnCLASS survey.

At the same time, smart policies, taken at the local and national level, can go a long way in ensuring that any gains made in the promotion of wellbeing and healthier behaviours actually continue over time.

About the HBSC survey

The HBSC study is a cross-national study of the health and well-being of adolescents across Europe and North America, conducted in close collaboration with the WHO Regional Office for Europe. The survey is undertaken very four years for 11-, 13-, and 15-year-olds.

This survey in France is part of a series of national surveys conducted during the COVID-19 pandemic in countries across the European Region, which WHO/Europe will release over the next months.

ENDS

ADDITIONAL RESOURCES:

• French version of this release below and attached.
• Twenty years of developments in drug use among adolescents in Europe
• Alcohol, tobacco and cannabis use among ninth grade students (14-15-year-olds) in 2021 

For further information kindly contact Ramy Srour (srourr@who.int) and Bhanu Bhatnagar (bbhatnagar@who.int) keeping the Press Office in copy (eupress@who.int)

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Une nouvelle étude de l’OMS montre une diminution de la consommation de tabac, d’alcool et de cannabis chez les adolescents français durant la pandémie de COVID-19

La consommation de tabac, d’alcool et de cannabis chez les adolescents français a diminué au cours de ces 10 dernières années, en particulier entre 2018 et 2021 et après l’apparition de l’épidémie de COVID-19 en 2020, constate l’étude collaborative de l’OMS/Europe sur le comportement des enfants d’âge scolaire en matière de santé (HBSC).

En France, comme dans toute la Région européenne de l’OMS, les mesures prises pour lutter contre la pandémie de COVID-19 ont perturbé la vie des adolescents. Les fermetures d’écoles entre 2020 et 2021 ont eu un impact sur leur scolarité et leur apprentissage, ainsi que sur leurs aptitudes sociales, les éloignant de leurs camarades et du principal cadre social que l’on a à cet âge.

Au premier trimestre 2021, 1 972 élèves de troisième d’établissements publics et privés ont répondu à l’enquête nationale française EnCLASS sur la santé et les substances chez les adolescents. Le projet EnCLASS est associé à l’étude HBSC en France et bénéficie de l’appui du ministère de l’Éducation nationale et de l’Observatoire français des drogues et des tendances addictives (OFDT). Il est mené en partenariat avec l’Institut national de la santé et de la recherche médicale (Inserm) et l’École des hautes études en santé publique (EHESP).

L’enquête porte sur divers comportements en matière de santé, notamment la consommation de tabac, d’alcool et de cannabis. Elle conclut que la pandémie a eu un effet notable sur ces comportements chez les jeunes adolescents français.

Niveau de consommation de tabac, d’alcool et de cannabis chez les adolescents

Cette enquête a révélé que l’alcool reste la substance la plus fréquemment utilisée par les adolescents français, puisqu’en 2021, 2 élèves de troisième sur 3 en ont consommé à un moment ou à un autre. En revanche, ce chiffre est le plus bas enregistré depuis 2010 ; une part de 60 % de la diminution totale se situe entre 2018 et 2021.

Le plus étonnant est que le pourcentage d’élèves de troisième année n’ayant jamais consommé d’alcool a doublé sur cette dernière décennie.

« Cette évolution positive montre que les interactions sociales des jeunes peuvent influencer l’abus de substances nocives, ainsi que l’efficacité de politiques et de campagnes ciblées », explique le docteur Emmanuelle Godeau, l’un des principaux auteurs de l’enquête EnCLASS et de l’étude HBSC en France, membre de l’EHESP.

« La baisse continue de la consommation de tabac et d’alcool chez les adolescents français est également le résultat de politiques et de stratégies publiques réussies, notamment la lutte contre la banalisation du tabagisme », ajoute-t-elle.

« Ces résultats montrent que la pandémie a accéléré la tendance à la baisse de la consommation d’alcool, de tabac et de cannabis chez les jeunes Français », déclare le docteur Hans Henri P. Kluge, directeur régional de l’OMS pour l’Europe. « Cela démontre à la fois l’importance de politiques intelligentes et l’influence de notre environnement sur nos comportements. En même temps, ces conclusions soulèvent la question de savoir dans quelle mesure la pandémie a affecté la santé générale des jeunes ; il est essentiel que les décideurs continuent à étudier ces effets, qu’ils soient bénéfiques ou néfastes pour la santé de la population. »

C’est dans le domaine du tabagisme que les résultats de l’enquête sont les plus significatifs. La consommation de tabac et de cigarettes a considérablement diminué. En 2021, la proportion d’adolescents ayant déjà fumé des cigarettes de tabac (au moins 1 fois dans leur vie) était d’un peu plus de 29,1 %, contre 37,5 % en 2018 et près de 52 % en 2010. De même, la proportion de consommateurs actuels de cigarettes (au moins 1 cigarette au cours des 30 derniers jours) est passée de 13,6 % en 2018 à 10,2 % en 2021.

La nouvelle étude montre que, contrairement au tabagisme, l’utilisation de la cigarette électronique est restée stable entre 2018 et 2021. Il est inquiétant de constater que la cigarette électronique devient de plus en plus populaire parmi les adolescents français, puisque la proportion de l’utilisation de la cigarette électronique au cours de la vie est désormais plus élevée que celle de la consommation de tabac au cours de la vie.

La consommation de cannabis, comme celle du tabac et de l’alcool, est en déclin rapide. En 2021, 9,1 % des élèves de troisième année ont goûté au cannabis, soit près de 3 fois moins qu’en 2010 (23,9 %).

Des politiques ciblées améliorent le comportement

Les résultats de cette dernière enquête menée en France sont en partie imputables aux effets généraux de la pandémie de COVID-19, en particulier aux mesures sociales restrictives que la quasi-totalité de la Région a connues en 2020 et pendant la majeure partie de 2021.

« Le fait que les occasions de rencontres et de moments festifs avec les camarades ont été limitées a restreint les possibilités d’initiation et de consommation de substances, d’où des niveaux de consommation plus faibles, même pour l’alcool, que l’on consomme rarement seul à cet âge », explique M. Stanislas Spilka, de l’OFDT, l’un des autres auteurs principaux de l’enquête EnCLASS.

Des politiques intelligentes, adoptées aux niveaux local et national, peuvent grandement contribuer à garantir que les progrès réalisés en matière de promotion du bien-être et de comportements plus sains se maintiennent dans le temps.

Au sujet de l’étude HBSC

L’étude HBSC est une étude transnationale sur la santé et le bien-être des adolescents d’Europe et d’Amérique du Nord, menée en étroite collaboration avec l’OMS/Europe. Cette enquête est réalisée tous les 4 ans auprès des jeunes de 11, 13 et 15 ans.

L’étude française entrait dans le cadre d’une série d’enquêtes nationales menées durant la pandémie de COVID-19 dans des pays de toute la Région, que l’OMS/Europe publiera dans les prochains mois.