Stage 12: Loeb is a serial winner / Etapa 12 : Loeb, ganador en serie

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Shaybah, January 13^rd 2023

DAKAR 2023

STAGE 12

LOEB IS A SERIAL WINNER

Focus

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The Empty Quarter continues to reveal its identity. The immense desert that plays host to most of the oil deposits exploited in Saudi Arabia is also a special playground for rally-raid riders and drivers to express themselves. The expanses of dunes discovered by the Dakar this year have few equivalents on the surface of the planet. However, the 185-km programme for the special was not restricted to the tricky exercise of overcoming the dunes, because when the route crossed the chotts it allowed the competitors to push the pace of their vehicles to the limits. It was certainly thanks to his technique acquired in the dunes of the Atacama Desert in Chile that Nacho Cornejo achieved the day’s victory on his bike. Sébastien Loeb, who put in another faultless performance among the mountains of sand made the difference thanks to his great strength: he goes for it like nobody else.

Outlines

The pressure has been cranked up a notch. After a long stay by Skyler Howes on top of the general rankings, in a scenario which briefly also saw Mason Klein dominate the category, now one of the “old hands” has taken command of the Dakar. Toby Price has not progressed as quietly as it seems since the start, given that he won the prologue at Sea Camp. Nonetheless, the Australian has remained calmly ready to pounce until it was time to take over, a task which he carried out without a fanfare, thanks to the third best time on the day’s special, though such understatement should not disturb him too much since he has proved himself to be an ultra-credible winner with three days to go. Price will need all his experience and composure to successfully complete this rush towards Dammam, with a lead of only 28’’ over Skyler Howes and 2’40’’ over his team-mate Kevin Benavides. The taste of victory is becoming more distinct for KTM, which had not placed an orange bike on top of the podium since Price’s victory in 2019. The Honda team will have savoured the taste of stage success enjoyed by Nacho Cornejo on the way back to Shaybah, but it will no doubt be somewhat bittersweet in light of the slump by Adrien Van Beveren (to 5^th, more than 16 minutes from the lead), even if provisional 4^th place went to his team-mate Pablo Quintanilla, who trails the leader by 14’54’’.

In the car category, it is not a matter of seconds, but instead dozens of minutes, especially in the Toyota of Nasser Al Attiyah and Mathieu Baumel, whose vision is impeccable but who can barely make out the silhouette of a BRX Hunter in their rear-view mirror, timed at 1 hour 27 minutes behind. Nevertheless, Sébastien Loeb showed panache to take second place in the general rankings (see stat of the day). With his sixth stage victory this year, he sauntered past Brazilian Lucas Moraes, who is now third in the Dakar car hierarchy for his first participation, which is worthy of a fine festival of samba and caipirinha on his return to Rio if he can hold on to his position until Sunday. In the T3 category, Austin Jones can look towards Dammam with the same serenity as Nasser Al Attiyah, because he also has a lead of more than an hour over his team-mate Seth Quintero. Alexandre Giroud is another competitor taking it easy, focused on defending his title with a margin of 59 minutes. However, there is still a match to be fought in the T4 race between Eryk Goczał and Rokas Baciuška. The Lithuanian world number one increased his lead in the general rankings to 8 minutes, but the newcomer from the Polish clan could still take inspiration from his uncle Michacwho won the day’s special (see performance of the day). In the truck race, the general rankings leader Janus Van Kasteren took care to increase the gap he possesses over Martin van den Brink. In the Dutch duel, the Team De Rooy driver may have scored decisive points and can look to the horizon of the Arabian Gulf with a lead of 33 minutes.

Performance of the day :

Crushing blow

With eight victories between them last year, Marek and Michał had already demonstrated that the Goczał clan were a force to be reckoned with. However, several minor mistakes deprived them of a final podium finish. As a result, they decided to do it all over again for the 45^th edition of the Dakar with the firm intention of doing better and succeeding Austin Jones on the throne of the SSV category. To stack the odds in their favour, they enlisted another family member, Marek’s son Eryk. It only took two specials for the youngest of the three drivers to triumph and break the record for youngest stage winner held until then by Seth Quintero. Marek won the following day and the two Poles soon became the main rivals for Rokas Baciuška in the fight for the title. As for Michał, he had a rockier ride, meeting with misfortune on several occasions, but that did not dampen his thirst for victory, because today he picked up his first stage success of the year. As a result, not one, not two, but three members of the Goczał family have climbed onto the highest step of the podium on this 45^th edition of the Dakar, which is unprecedented. It just goes to show that Friday the 13^th can be lucky for some, even in Poland.

For his second Dakar, there were great expectations for Mason Klein, who was the best rookie in 2022 with a 9^th–placed finish at the tender age of 20-years-old. For his debut in the RallyGP class this year, the BAS World KTM Racing privateer rider, who is the Austrian’s protégé, left his mark by taking command of the general rankings on stage one. Some observers could already sense a phenomenon who was going to defy all the statistics concerning precociousness on the race. At the rest day, the kid was in 3^rd place in the general rankings, forcing other onlookers who had only seen him as a flash in the pan to adjust their opinions. However, the start of the second week of racing brought the prodigy back to earth with a bump, and quite literally: Mason fell twice on stage 9. The entrance into the Empty Quarter went untroubled the following day, but over the last two days it has, quite like the lie of the land, been ups and downs for Mason, as the dunes have given his neck a rough time. An X-ray at the bivouac on completion of the marathon stages did not reveal anything abnormal with the kid, but the ocean of sand plunged rider number 9 into 42^nd place on the day. This evening, Klein is 10^th in the general rankings. He has taken the decision to tackle the sea of dunes again tomorrow, despite the stormy outcome for him, in order to reach the Arabian Gulf, as he experiences the first bump in the road on his meteoric rise.

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Stat of the day: 5

World Rally-Raid Championship

The strength of Sébastien Loeb is no secret. It is difficult to compete with the nine times winner of the WRC in terms of pure speed. When everything is on song, the BRX driver is unbeatable. However, the Frenchman is also renowned for being too greedy at times, which pushes him a bit too often into committing mistakes. Something has changed this year. The faultless performance by the Loeb-Lurquin duo has now extended over five consecutive days (admittedly around the rest day in Riyadh), with five stage victories in a row: such a series has only previously been achieved by Ari Vatanen among the elite car drivers, on the Dakar in 1989. It is also the Frenchman’s sixth success on a special in 2023 and his 22^nd in total, part of a collection he commenced in 2016, which now puts him above Pierre Lartigue. Even though he opened the way for the cars today, Loeb quite simply left his rivals in his wake, with his nearest pursuer, Mattias Ekström, beaten by more than three minutes. To reach the finishing line, the crew of Hunter # 201 took a little more than 1 hour and 56 minutes at an average speed of 95 kmph, almost 9 kmph more than his “prey” on the day, namely Lucas Moraes, from whom he snatched second place in the general rankings.

Today, Sébastien Loeb equalled the record for consecutive stage victories previously held by Ari Vatanen (see stat of the day), a distraction from the fact that in the W2RC classification he is only 1 point behind Nasser Al Attiyah… with two stages still to go. Tomorrow, the Frenchman could beat the Finnish driver’s record and write another page in the history of the Dakar. This would also be a way for the Frenchman to settle the score he has with Nasser Al Attiyah in the world championship. “More haste, less speed,” is an adage from Jean de la Fontaine’s fables that is taught to all children in France’s schools. Loeb is preparing to apply this lesson to the letter, though given his recent performances to pick up the points, both parts of the saying could be said to be true!

Classic freeze-frame

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In 1984, for the 5^th edition of the Paris-Dakar, Porsche was the first constructor to develop a car especially designed for victory, the legendary 911 type 953, with three models enrolled, two aiming for victory in the hands of Ickx and Metge and a third for the rapid assistance team driven by engineer Roland Kussmaul. On the Dakar Classic, a replica of the victorious Porsche is taking part with the Logistic Rallye team. A second Porsche inspired by the Martini version from the East Safari years, the historical copy of the 953 to be precise, is taking part alongside. A Peugeot 504, a Cox and a Strakit buggy are also present. What do the team’s cars have in common? They are all 2WD! As in the old days, Rudy Verdaguer, head of the French structure, is driving a fast assistance vehicle himself, a 4×4 to come to the aid of those marooned on two wheels if necessary, but not just any old 4X4: a VW Transporter T3, commonly known as the “Combi”, to stay in the spirit of his team and his personal tastes. The darling of the beatniks of the early Paris-Dakar era has become the darling of this third edition of the Dakar Classic, drawing plenty of admiration!

Quote of the day

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Toby Price: “Tomorrow, I’ll try and push really hard”

 “The Empty Quarter has delivered what they said it was going to do. There was a lot of sand and a lot of nothing out here. All in all, it’s been a good day. I think the stage has been good for us. At the moment we’re second, so I’m not sure who has won, it could be Daniel who has won the stage. I was just trying to keep a good smooth consistent pace and now it’s just two days to go, so there’s not long. I’m not sure if I’ve caught up time on Skyler. I just felt that I pushed where I was comfortable and it’s going to be what it’s going to be. At the end of the day, if it works out in my favour, that’s all well and good, if it doesn’t then I guess we’ll just wait and see what unfolds for the race. I think that trying to have a strategy for the race at this point in time is completely out of the window. I’ve just got to stay on two wheels and stay healthy. Tomorrow, I’ll try and push really hard, because on the last day it’s a reverse grid. We need to try and see if we can make some really good time tomorrow, but then again you don’t want to push too crazily and risk an injury or being out of the race completely this close to the finishing line. But other than that, the body feels good, the bike feels good. It’s been a long two weeks”.

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Shaybah, el 13 de enero 2023

ETAPA 12

LOEB, GANADOR EN SERIE

En el punto de mira …

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El Empty Quarter sigue desvelando su identidad. El inmenso desierto que concentra el grueso de las reservas petrolíferas saudíes está resultando ser un terreno de juego bien particular para los pilotos del rally raid. Las extensiones de dunas descubiertas por el Dakar este año difícilmente encuentran parangón en otros puntos del planeta. Ahora bien, en los 185 km de la especial de hoy los pilotos no se han limitado a surcar con arte y prudencia las dunas, sino que se han topado también con tramos de chotts que invitaban a pisar el acelerador y alcanzar la velocidad punta. Nacho Cornejo ha tirado hoy de los galones adquiridos en las dunas del Atacama en Chile para adjudicarse la victoria del día en motos. En coches, Sébastien Loeb ha vuelto a desenvolverse a las mil maravillas entre las majestuosas montañas de arena, dando sobradas muestras de esa fortaleza que le hace brillar sobre los demás.

Lo esencial

Aumenta la presión. Tras un largo reinado de Skyler Howes en la cima de la general, donde ocupó fugazmente el trono un tal Mason Klein, es ahora un viejo zorro quien se hace con la corona del Dakar. Toby Price no arrancó la prueba con especial discreción, pues recordemos que se impuso ya en el prólogo de Sea Camp, pero después se diría que ha avanzado casi a hurtadillas hasta coronarse en lo alto de la general, sin fanfarrias, tras adjudicarse el tercer tiempo en la especial del día. Su reinado no debería peligrar pues se perfila como un piloto de lo más solvente a falta de tres días para la meta final. A Price le corresponde ahora tirar de galones y de sangre fría para hacer una entrada triunfal en Dammam, pues recordemos que adelanta por la mínima -28’’- a Skyler Hower y en 2’40’’ a su compañero de equipo Kevin Benavides. KTM, que lleva sin aupar una moto naranja a lo más alto del podio desde la victoria del propio Price en 2019, saborea ya la victoria. En Honda, celebran hoy el éxito de Cornejo en el camino de vuelta a Shaybah, aunque con el corazón un poco “partío” por el hundimiento de Adrien van Beveren (5º a más de 16 minutos), por mucho que el 4º puesto provisional le corresponda a Pablo Quintanilla, a 14’54’’ del líder. En coches, no hablamos de segundos sino de decenas de minutos, especialmente en el caso del Toyota de Nasser Al Attiyah y Mathieu Baumel, cuya agudeza visual es irreprochable, tal es así que logran distinguir en su retrovisor la silueta de un Hunter de BRX, cronometrado a 1h27’. Sébastien Loeb ha encontrado la forma de adjudicarse el segundo puesto de la general (ver “El dato”). Gracias a su sexta victoria de etapa este año, adelanta a Lucas Moraes, que ocupa en estos momentos el tercer puesto de la clasificación en su primera inclusión en el Dakar…. Le sobran sin duda los motivos al brasileño para organizar una fiesta a ritmo de samba y bien regada por caipirinhas a su regreso a Río si logra mantenerse en el podio de aquí al domingo. En T3, Austin Jones ha puesto rumbo a Dammam con la misma tranquilidad que Nasser Al Attiyah, esa tranquilidad que le brinda su más de una hora de ventaja sobre su compañero de equipo Seth Quintero. Alexandre Giroud también rueda concentrado en defender su título gracias a sus 59 minutos de margen. En T4, en cambio, hay un duelo pendiente entre Eryk Goczał y Rokas Baciuška. El campeón del mundo lituano ha ampliado su renta en la general a 8 minutos, pero el último miembro de la familia polaca todavía tiene opciones de seguir el ejemplo de su tío Michał, ganador de la especial del día (ver La actuación del día). En camiones, el líder de la general ha aprovechado la etapa para distanciarse de Martin van den Brink. En el duelo neerlandés, el piloto del Team De Rooy ha marcado quizás puntos decisivos pues mira al horizonte del Golfo Arábigo con 33 minutos de ventaja.

La actuación del día

Un duro revés

Tras cosechar ocho victorias de etapa entre los dos el año pasado, Marek y Michał ya habían demostrado que el clan Goczał no participaba en el rally solo para figurar, aunque algunos pequeños errores les privaron del podio final. Este año, de cara a la 45ª edición el Dakar, volvían con la firme intención de brillar y suceder a Austin Jones en el trono de los SSV. Para aumentar sus opciones, decidieron reclutar a otro miembro de la familia, el joven Eryk, hijo de Marek. Y lo cierto es que al joven solo le hicieron falta dos especiales para triunfar y convertirse en el ganador de etapa más joven de la historia del Dakar, un honor que le correspondía hasta el momento a Seth Quintero. Marek se impuso el día siguiente y los dos polacos se han convertido enseguida en los dos grandes rivales de Rokas Baciuška en la pugna por el título. Michał, en cambio, ha vivido una carrera plagada de sobresaltos. Tras perseguirle la mala suerte, su sed de victoria le ha llevado a adjudicarse al fin su primer scratch del año. No son uno, ni dos, sino tres los Goczał que han alcanzado el peldaño más alto del podio en este 45º Dakar, algo nunca visto. ¿Será que el viernes 13 es el día de la buena suerte en Polonia? 

Había muchas expectativas puestas en Mason Klein en su segundo Dakar. Mejor rookie en 2022 gracias a un más que meritorio 9º puesto con tan solo 20 primaveras. En sus inicios en RallyGP este año, el piloto privado del equipo BAS World KTM Racing, niño bonito de los austriacos, Klein empezó pisando fuerte al hacerse con las riendas de la general en la primera etapa. Algunos detectaron ya bajo sus radares un ovni dispuesto a desafiar todas las estadísticas de precocidad en la prueba. En la jornada de descanso, el pipiolo ya era 3º en la general. Quienes sólo habían visto en el fenómeno un cometa empezaron a enfocar mejor sus telescopios. Sin embargo, el inicio de la segunda semana de competición hizo aterrizar de golpe al joven prodigio. Literalmente, pues Mason daba con sus huesos en el suelo no una sino dos veces durante la etapa 9. La llegada al Empty Quarter en cambio se desarrolló con normalidad el día siguiente, pero desde hace dos días Mason vive altibajos comparables a la tipología de las dunas, esas que son todo un martirio para el cuerpo y, más concretamente, para el cuello. En un control por radio al vivac en la meta de la etapa maratón nada hizo sospechar que le pasara algo, pero el océano de arena engulló al número 9 hasta las profundidades de la 42ª posición. Esta noche, Klein ocupa la 10ª posición de la general y ha decidido afrontar mañana un nuevo mar de dunas pese al temporal que se avecina en el camino hacia el Golfo Arábigo. Sin duda, el primer gran frenazo a una ascensión meteórica.

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El dato : 5

World Rally-Raid Championship

Que Sébastien Loeb tiene una gran fortaleza no es ningún secreto. Evidente también es lo difícil que resulta plantarle cara al nonacampeón del mundo de rallies en términos de velocidad. Cuando el viento sopla a su favor, el piloto de BRX es inalcanzable. Dicho esto, el francés también es conocido por pecar en ocasiones de avaricioso, forzando la máquina más de lo necesario. Pero este año hay algo nuevo que conviene destacar. Se trata de la actuación impecable del dúo Loeb-Lurquin, que les ha llevado a coronarse cinco días seguidos (con la jornada de descanso de Riyadh de por medio, bien es cierto), un récord solo ostentado hasta el momento por Ari Vatanen en el Dakar de 1989. A estas cinco victorias de etapa consecutivas el francés suma una sexta en la presente edición, elevando su marcador particular a 22 especiales, una colección que arrancó en 2016 y que le coloca ya por delante de Pierre Lartigue. Tras abrir pista hoy, Loeb ha ido dejando atrás a sus adversarios, con Mattias Ekström, a más de tres minutos, como el más fiero rival. El equipo del Hunter # 201 ha necesitado algo más de 1h56’ a una velocidad media de 95 km/h para cruzar la meta final, o lo que es lo mismo, 9 km/h más que su “presa” del día, Lucas Moraes, a quien le ha arrebatado de paso el segundo puesto de la general.

Sébastien Loeb iguala hoy el récord de victorias de etapa consecutivas de Ari Vatanen (ver El dato), algo que le lleva a colocarse a 1 punto de Nasser Al Attiyah en la clasificación del W2RC… a falta de dos etapas para el final. Mañana, el francés podría batir el récord del finlandés y escribir una nueva página en la historia del Dakar. Sería para el francés una forma de saldar sus cuentas con Nasser Al Attiyah en el campeonato del mundo. “De nada sirve correr, lo que conviene es partir a tiempo”, decía la famosa fábula de Jean de la Fontaine, esa que estudian todos los chavales franceses en la escuela. Loeb parece dispuesto a aplicarse el cuento al pie de la letra, aunque en su caso más que partir “a tiempo” lo que busca es partir… ¡con puntos!

Con sabor a Classic

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En 1984, durante la 5ª edición del París-Dakar, Porsche fue el primer fabricante en desarrollar un vehículo específicamente para aspirar a la victoria: se trata del mítico 911 tipo 953. En total, se inscribieron tres vehículos: dos para pelear por la victoria con Ickx y Metge al volante y un tercero para brindar asistencia rápida en la pista con el ingeniero Roland Kussmaul al mando. En el Dakar Classic, encontramos una réplica del Porsche que se proclamó ganador en el seno del equipo Logistic Rallye. Y también un segundo Porsche inspirado en el Martini de los años del East Safari, el icónico molde del modelo 953. Y, junto a ellos, un Peugeot 504, un Cox y un buggy Strakit. ¿Cuál es el denominador común del equipo, se preguntarán? ¡Las dos ruedas motrices! Como en los años dorados, Rudy Verdaguer, director de la escudería francesa, también se ha inscrito en carrera al volante de un vehículo de asistencia rápida. Se trata de un 4×4 pensado para asistir a quienes necesiten un capote. Y no es un 4×4 cualquiera. Se trata de una VW Transporter T3, conocida comúnmente como “Combi” y perfectamente alineada con el espíritu y los gustos personales del equipo. El favorito de los “beatniks” de los primeros años del París-Dakar se ha convertido en el favorito de esta 3ª edición del Dakar Classic. Curioso, ¿verdad?

La reacción del día

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Toby Price: “Mañana atacaré fuerte”

“El Empty Quarter es como cabía esperar. Mucha arena y mucha nada. Visto lo visto, creo que ha sido una buena etapa para mí. Creo que, llegado este punto de la carrera, no siempre puedes tener una estrategia. Todo está en el aire con Skyler y Kevin, vamos a intentar seguir a nuestro ritmo. Mañana intentaré atacar fuerte porque salimos en el orden inverso de la clasificación en la última etapa. Intentaré hacer un buen tiempo, pero sin locuras ni riesgo de sufrir una lesión o de salir de la carrera, que la meta nos está esperando”.

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