Stage 13: one for the history book / Etapa 13 : histórico

© A.S.O. / F.Gooden / DPPI

Al-Hofuf, January 14^th 2023

DAKAR 2023

STAGE 13

ONE FOR THE HISTORY BOOKS

Focus

© A.S.O. / C.Lopez

To pay tribute to the Empty Quarter and bid it a dignified farewell, the penultimate special was held to the south of Shaybah, in a vast and beautiful expanse of sand with chains of dunes as far as the eye can see. Kevin Benavides leveraged his flair and adaptability to drag himself back into contention for the title in this final dune-surfing test, mixed with a return to gravel tracks at the end of the course, which set the stage for the most evenly matched dash to the line in Dakar history. Sébastien Loeb, on the other hand, will have to settle for second overall despite showing his well-rounded skills with a whitewash of specials in the Empty Quarter, where he also smashed a record held by Ari Vatanen since 1989. Not bad.

Outlines

Alfred Hitchcock, Martin Scorsese, Agatha Christie and Quentin Tarantino would have had to brainstorm together to whip up a script as full of suspense as the one that played out near Shaybah on the eve of the Dakar finale. The authors, Kevin Benavides and Toby Price, had little concern for strategies or calculations, resorting to the brute force of their arms, the wags and wiggles needed to surf the dunes… and pulling the throttle to the stop whenever possible. On the way to his seventh career stage win (see Performance of the day), the biker from Salta slammed on the brakes when he saw his teammate Matthias Walkner had suffered an accident, but he got back in pursuit of his other KTM stablemate, Toby Price, who now finds himself teetering on the edge between victory and defeat with 136 kilometres to go. After the stage to Al-Hofuf, the race is tighter than ever before, with the Australian at the top of the general standings by a razor-thin margin of 12 seconds over Kevin Benavides. After roughly 3 900 kilometres of racing, this gap amounts to barely 300 metres, a distance that both riders will be watching closely in tomorrow’s finale on the road to Dammam. While Skyler Howes has been a cut below the Australian and the Argentinian, it would be unwise to write him off, even though his deficit of a minute and a half to Price will be very hard to erase, not least because the exceptional starting order of the final special, in the reverse order of the general classification, means the American will be “flying blind” with Benavides and Price hot on his heels. They will be hard to shake off!

It is a completely different story for Nasser Al Attiyah, who had the satisfaction of feeling the sweet breeze of his home country while travelling down the road section a few kilometres from the Qatari border before reaching Al-Hofuf. The scent of a fifth title is also getting stronger for the Toyota driver, even as a Sébastien Loeb firing on all cylinders rewrites the record books 1 h 21 away from what could have been his maiden win. The French driver was not content to secure his second place ahead of the super-rookie Lucas Moraes (see Figure of the day), but also gave himself the pleasure of beating one of Ari Vatanen’s records. Loeb is the first car driver to take six stages in a row, for a total of seven in this Dakar (mirroring Sainz’s exploit from 2011) and 23 since he first started the Dakar in 2016. In T3, Mitch Guthrie, just like Loeb, added another stage win to his tally (five this year, seven in total), but Austin Jones remained in a league of his own with 50 minutes to spare over Seth Quintero. Alexandre Giroud also remains undaunted despite Marcelo Medeiros’s four consecutive victories. In T4, the baby of the Dakar, Eryk Goczał, picked up his fourth triumph and moved within 3′24″ of Rokas Baciuška, who has held up well under the pressure of leading the race since stage 7. Meanwhile, Janus van Kasteren can rest easy when looking at today’s classification. Martin van den Brink (see A crushing blow) spiralled out of contention, leaving Martin Macík as Van Kasteren’s closest pursuer, 1 h 16 back.

Performance of the day :

Crushing blow

Toby Price led the standings by 28 seconds over Skyler Howes and 2′40″ over Kevin Benavides this morning. By the finish of the special, which he reached long after his opponents, the Argentinian had managed to take the triumph despite spending 23′10″ with Matthias Walkner, his teammate and winner of the 2018 Dakar, who exited the Dakar in a helicopter. The elder Benavides banished the spectres that often plague champions after such an inauspicious event and went on to win the special after the time spent with Walkner was deducted. He relegated his brother, Luciano, who had been originally named the winner before receiving a one-minute penalty for speeding that cost him his fourth success in this Dakar. The 2021 Dakar champion is only 12 seconds behind the Australian with one stage to go, something that has never happened before in the Dakar! At this stage of the race in 2014, Peterhansel led Roma by a comparatively comfortable 26 seconds. The previous record in the motorbike category had been set not too long ago. In 2019, Pablo Quintanilla started 1′02″ behind… Toby Price himself. The Australian romped to victory in Lima, taking his second title after his success in 2016. To add injury to insult, the Chilean, riding a Husqvarna, ended up sore after he pancaked into the ground from a dune jump. Barring team orders in the Austrian clan, a 153 km sprint will unfold tomorrow, perhaps leading to the narrowest margin of victory in the history of the Dakar!

When a crew loses the Dakar due to a simple navigation blunder or driving error, it can only blame itself and hope to do better next year, but when it is the machine that gives up the ghost… it is enough to drive a person mad. This is exactly what happened to Martin Van Den Brink today. Starting the special over half an hour behind Janus van Kasteren in the general standings, Van den Brink still held out hope of standing on the top step of the podium in Dammam, but it all went up in smoke when mechanical disaster struck in stage 13, on the eve of the finish. The Dutchman had to stop to get his hands dirty about 50 kilometres into the special. Every passing minute was another nail in the coffin of his prospects of finishing the Dakar as the runner-up, as Martin Macík, who has also had his fair share of bad luck in this Dakar, seized the opportunity to move up to second place. When people say the Dakar is unforgiving…

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Stat of the day: 3

World Rally-Raid Championship

It would have taken a brave person to bet on Lucas Moraes finishing on the overall podium on the evening of stage 6, when he moved up to third place after surviving the carnage that condemned Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz and Yazeed Al Rajhi that day. Yet the Brazilian rookie kept a cool head, staying calmer than Henk Lategan, who was still ahead of him at this stage, and not losing his nerve even when Sébastien Loeb started nipping at his heels. Granted, the youngest winner of the Rally dos Sertões, the gold standard of off-road racing in Brazil, gave up his position as runner-up to Nasser Al Attiyah in the face of the onslaught of the nine-time world rally champion and his Hunter, but with one day of racing left, he still has a comfortable and flattering margin of 55 minutes over Giniel de Villiers in the fight for the bottom step of the podium. The last rookie who finished in the top 3 was the 1988 champion, Juha Kankkunen, who repeated the exploit of another illustrious Finn, Ari Vatanen, who had burst onto the stage in triumph in 1987. Lucas Moraes’s performance also raises the bar for Brazilians in the top-flight car category: while Leandro Torres and Reinaldo Varela had won the SSV race in 2017 and 2018, respectively, Klever Kolberg was until now the top-ranked Brazilian driver, with eighth place in 2022. Recorde batido.

Barring a dramatic turn of events, Nasser Al Attiyah has got the first round of the season in the bag, and with it, 50 points to Sébastien Loeb’s 40. However, his cautious approach has cleared the way for his runner-up, who broke the record for the most consecutive stage wins today, to snap up valuable points on a daily basis. The Qatari may have finished second on the day, right behind the Frenchman, but on the eve of the finish, the two returning lead actors of season 2 are virtually tied on points in the championship! As a reminder, last year, the epilogue of the Dakar saw Nasser leave Jeddah with an advantage of a single point despite his victory in the race. If the two champions make it to the finish tomorrow, the championship will be wide open. Season 2 is about to start again with a vengeance in the car category! Among the motorbikes, the gaps on the current podium favour the two KTM factory riders, Price and Benavides, and Husqvarna’s Skyler Howes, none of whom stood on the final podium in 2022. The two brands could also land a big haul of points to the detriment of the reigning world constructor champion. Honda, represented by Van Beveren and Quintanilla in fourth and fifth place, respectively, is unlikely to finish in the same solid position as last year

Classic freeze-frame

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The third edition of the Dakar Classic came to an end today, as the caravan will take a road section to the Arabian Gulf tomorrow. This evening, Juan Morera and Lidia Ruba can celebrate becoming the first crew to almost whitewash the entire race in its young history. The Spanish couple has held the overall lead since stage 2, leaving only the scraps of stage 1 to another returning crew, the Galpins in their Protruck. Their friends Carlos Santaolalla and Aran Sol i Juanola follow them in the standings, ahead of the Italians Paolo Bedeschi and Daniele Bottallo. The 2022 champions, Serge Mogno and Florent Drulhon, fifth overall, shone by winning the Challenge Dune Test, which for the first time rewarded the top performances on the chains of dunes. In the Authentic Codriver Challenge, a crew that started with all the modern instruments on board made the best of a bad job. Since their tech simply refused to work, they signed up for the challenge from the age of pencil and paper and came out on top! In the long-awaited Iconic Classic Challenge, reserved for individual vehicles that have already taken part in the Dakar, another Toyota HDJ 80 claimed the title. Indeed, every single 2023 champion was racing in an “80”. The Catalans in second place overall drove one that had taken part in the 1994 and 1996 editions, which won the Iconic Classic Challenge here. In one of those tales that delight the Historic, this vehicle used to belong to Jacky Ickx, who planned to race the Dakar in it. Alas, it was not to be, but the story comes full circle in this edition, as the Belgian driver, who has spent the whole fortnight serving as the ambassador of the race, has finally seen “his” car dash to victory in this challenge in the Dakar Classic!

Quote of the day

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Adrien Van Beveren: “It’s my best Dakar”

“Today was not easy, a lot of broken dunes. At the beginning, I pushed really hard, but I jumped two or three dunes and got a little bit tense. I was scared to miss a drop, so I ended up riding safe. Fast, but safer. I tried to reach the finish and push as much as possible. We have no regrets. Still one day to push. It’s my best Dakar, I think I’m doing good and happy with my performance.”

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Al-Hofuf, el 14 de enero 2023

ETAPA 13

¡HISTÓRICO!

En el punto de mira …

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Con la idea de rendir homenaje al Empty Quarter y abandonarlo con dignidad, la etapa se dirigía al sur de Shaybah hasta llegar a un buen montón de arena donde las dunas se perdían de nuevo en el horizonte. En esta última prueba de franqueo, mezclada con el regreso de las pistas de gravilla al final del recorrido, Kevin Benavides ha dado rienda suelta a su sentido de la adaptación y su don de la oportunidad para volver a colarse en el esprint final más apretado de la historia del Dakar. No ha sido así para Sébastien Loeb, quien no obstante ha hecho gala de un talento absolutamente descomunal durante todo el recorrido por el Empty Quarter al conseguir un pleno de victorias de etapa en esa zona y batir un récord en poder de Ari Vatanen desde 1989. Nada más y nada menos.

Lo esencial

Ni Alfred Hitchcock, Martin Scorsese, Agatha Christie y Quentin Tarantino juntos habrían escrito un guion con tanto suspense como el de la etapa de Shaybah para el penúltimo día del Dakar. Los autores fueron Kevin Benavides y Toby Price, quienes, sin cálculo ni estrategia, tan solo con la fuerza de sus brazos, dibujaron los giros y bandazos necesarios para superar las dunas mientras abrían gas a fondo en cuanto podían. Mientras volaba hacia la 7ª victoria de etapa de su carrera (véase “La actuación del día”), el piloto de Salta se detuvo al llegar al lugar del accidente de su compañero de equipo Matthias Walkner, pero volvió a lanzarse a la pista para dar caza a su otro compañero de KTM, Toby Price, al que coloca en una situación ultraincómoda a 136 kilómetros de la línea final de meta. Tras la llegada a Al-Hofuf, el australiano domina la clasificación general con 12’’ de ventaja sobre Kevin Benavides, algo inaudito a estas alturas del rally. Después de unos 3900 km de crono, los separa un tiempo equivalente a apenas 300 metros, una distancia que vigilarán de cerca en la etapa final de mañana con Dammam como destino. Skyler Howes, relegado por el dúo australo-argentino, aún no tira la toalla, pero ese minuto y treinta segundos que lo separan de Price pasan en un suspiro. Sobre todo, el orden de salida particular de la última especial, siguiendo el sentido inverso de la general, obligará al estadounidense a rodar “a ciegas” con Benavides y Price pisándole los talones, dos tipos de los que resulta difícil zafarse.

Desde luego, ese tipo de tensión no es lo que sentirá al salir a pista Nasser Al Attiyah, quien durante el tramo de enlace se dio el capricho de respirar ráfagas de aire de su país al pasar a pocos kilómetros de la frontera catarí antes de llegar a Al-Hofuf. El piloto de Toyota percibe cada vez con mayor nitidez el aroma de un quinto título, pese a un Sébastien Loeb desatado que, aunque hace añicos las estadísticas, sigue a 1h21’ de la que sería su primera victoria en la general. El piloto francés no se contentó únicamente con asegurarse la 2ª plaza por delante del principiante Lucas Moraes (véase “El dato”), sino que además se permitió el lujo de batir uno de los récords de Ari Vatanen. Antes de Loeb, nadie había ganado 6 etapas consecutivas en la categoría principal de autos. En total, acumula 7 en 2023 (como Sainz en 2011) y 23 desde su estreno en el Dakar en 2016. En T3, Mitch Guthrie se ha copiado de Loeb y ha acumulado su propia colección de etapas (5 este año, 7 en todo su palmarés), pero Austin Jones sigue siendo intocable con una ventaja de 50’ sobre Seth Quintero, y lo mismo ocurre con un Alexandre Giroud al que le traen sin cuidado las 4 victorias de etapa consecutivas de Marcelo Medeiros. En T4, el benjamín del Dakar, Eryk Goczał, se hace con su cuarta etapa y se acerca a Rokas Baciuška, líder bajo presión pero estable desde la 7ª etapa. Por su parte, Janus van Kasteren podrá respirar tranquilo cuando eche un vistazo a la clasificación del día: los sinsabores de Martin van den Brink (véase “Un duro revés”) dejan como perseguidor más inmediato a Martin Macík, a la friolera de 1h16’.

La actuación del día

Un duro revés

Esta mañana, Toby Price contaba con una ventaja de 28’’ sobre Skyler Howes y de 2’40’’ sobre Kevin Benavides en la general. A su llegada a meta, mucho después que sus adversarios, el argentino estuvo a punto de darle la vuelta a la tortilla tras pasar 23’10’’ junto a un maltrecho Matthias Walkner, su compañero de equipo y vencedor del rally en 2018, antes de que un helicóptero se lo llevara del Dakar. Con ese lastre psicológico del que muy pocos campeones logran evadirse, el mayor de los Benavides conseguía embolsarse la especial gracias a la devolución del tiempo perdido al detenerse. De hecho, arrebataba la victoria a su hermano, primer ganador anunciado antes de recibir una penalización de un minuto por exceso de velocidad, para adjudicarse su cuarto éxito en este Dakar. En la víspera de la llegada final, el vencedor del Dakar de 2021 está a tan solo 12’’ del australiano, una diferencia inédita en el Dakar. En 2014, Peterhansel llegó a estar en cabeza en este punto de la carrera con una ventaja de 26’’ sobre Nani Roma, pero ese récord ha quedado ahora pulverizado. En motos, no hay que remontarse mucho para encontrar la diferencia más nimia entre dos pilotos en vísperas de la llegada: en 2019, Pablo Quintanilla salió con un retraso de 1’02’’ por detrás de Toby Price, siempre Toby Price. El australiano llegó a Lima como vencedor por segunda vez en su carrera después del éxito de 2016. El chileno de Husqvarna terminó aquel año muy dolorido por una caída memorable tras aterrizar de plano en un salto de duna. Mañana, salvo consigna del equipo austriaco, deberíamos ver un esprint de 153 km, quizás con la menor diferencia de la historia del Dakar entre vencedor y perseguidor.

En el Dakar, cuando una tripulación pierde por un simple error de navegación o pilotaje, no queda otra que asumir el fallo y aspirar a hacerlo mejor al año siguiente, pero, cuando lo que falla es la mecánica, es más fácil perder los estribos. Eso es precisamente lo que le ha pasado hoy a Martin van den Brink. Situado a media hora larga de Janus van Kasteren en la general antes de la salida de la especial, Van den Brink aún podía aspirar a subirse al escalón más alto del podio en Dammam, pero no contaba con ser víctima de un problema mecánico durante la 13ª etapa, a tan solo un día del final. El neerlandés tuvo que parar a unos 50 km para ensuciarse las manos. Los minutos pasaban y la segunda posición en la general también; Martin Macík, quien también ha sufrido numerosos contratiempos en este Dakar, aprovechó la ocasión para arrebatarle el 2º puesto de la general. El Dakar no hace prisioneros.

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El dato : 3

World Rally-Raid Championship

Habría sido una osadía apostar por las opciones de hacer podio final de Lucas Moraes al final de la 6ª etapa, cuando se coló en la 3ª posición tras las vicisitudes sufridas ese mismo día Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz y Yazeed Al Rajhi. Sin embargo, el novato brasileño supo tener sangre fría, más que un Henk Lategan que iba por delante en aquel momento, e incluso mantuvo la calma cuando Sébastien Loeb se lanzó a por él. Es cierto que el vencedor más joven del Rally dos Sertões, la carrera todoterreno de referencia en Brasil, cedió el 2º puesto a Nasser Al Attiyah ante el festival del nonacampeón del mundo de rallies al volante de su Hunter, pero a un día del final conserva atado y bien atado el tercer puesto, con un cómodo y halagador margen de 55’ sobre Giniel de Villiers. Un rookie en el trío de cabeza en autos era algo que no se veía desde Juha Kankkunen, vencedor en 1988, quien no hacía sino imitar a su ilustre compatriota finlandés Ari Vatanen, debutante victorioso en el Dakar en 1987. Como curiosidad, la actuación de Lucas Moraes sobrepasa con creces el mejor resultado hasta la fecha de un brasileño en la categoría principal de coches: Leandro Torres y Reinaldo Varela se impusieron en SSV en 2017 y 2018 respectivamente, pero hasta ahora el récord nacional lo tiene Klever Kolberg con un 8º puesto al término de la edición de 2002. Pan comido.

Salvo giro inesperado de los acontecimientos, Nasser Al Attiyah ya tiene en su mano la primera manga de la temporada y recibirá 50 puntos frente a los 40 de Sébastien Loeb. Eso sí, su prudencia le priva de obtener puntos valiosos como los que ha logrado su rival, o incluso el récord de victorias en especiales conseguido hoy por el francés. Puede que el catarí haya terminado 2º en la etapa de hoy por detrás del piloto galo, pero, en la víspera de la meta final, los dos grandes rivales, también en esta segunda temporada del campeonato, se encuentran prácticamente igualados a puntos. Cabe recordar que, en el epílogo del año pasado, Nasser se fue de Jeddah con un solo punto de ventaja pese a ganar el Dakar. Si los dos campeones llegan a la meta mañana, el campeonato estará abierto y la segunda temporada de autos se presenta emocionante. En motos, la distancia entre los ocupantes actuales del podio de la general favorece con claridad a los dos pilotos oficiales de KTM, Price y Benavides, y al piloto de Husqvarna Skyler Howes. Ninguno de los 3 figuraba en el podio de 2022. Las dos marcas también podrían anotarse muchos puntos en detrimento del equipo campeón del mundo. Honda se sitúa ahora mismo en 4º y 5º puesto con Van Beveren y Quintanilla, y la jugada podría no salirle tan bien como el año pasado.

Con sabor a Classic

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La 3ª edición del Dakar Classic alcanzaba hoy su objetivo, puesto que mañana el pelotón de participantes llegará hasta el golfo Pérsico por un tramo de enlace. Esta tarde, Juan Morera y Lidia Ruba pueden enorgullecerse de haber protagonizado la primera participación prácticamente sin errores de la corta historia de la carrera. La pareja española ocupó sin interrupciones el primer puesto de la general desde la 2ª etapa, dejando tan solo las migajas de la 1ª etapa a otra pareja de recién llegados, los Galpin en su Protruck. Y son sus amigos Carlos Santaolalla y Aran Sol i Juanola quienes los siguen en la clasificación, por delante de los italianos Paolo Bedeschi y Daniele Bottallo. Los vencedores de 2022, Serge Mogno y Florent Drulhon, 5º en la general, brillaron con luz propia al adjudicarse el Challenge Dune Test, una prueba que recompensaba por primera vez la buena actuación de los competidores en las hileras de dunas. En cuanto al Challenge Authentic Codriver, se lo llevó una tripulación llegada con toda la instrumentación moderna que, al final, tuvo que hacer de la necesidad virtud. Al no conseguir que funcionase la tecnología, se apuntaron al reto de los aventureros del lápiz y papel y acabaron ganando el desafío. En el esperado Iconic Classic Challenge, reservado a vehículos que ya hayan participado de verdad en el Dakar, se ha impuesto otro Toyota HDJ 80. Porque sí, porque todos los vencedores de 2023 han competido en un “80”. El vencedor del desafío es el de los catalanes que ocupan la 2ª posición de la general, vehículo que participó en las ediciones de 1994 y 1996. Como pequeña curiosidad que aporta color a la competición Historic, ese vehículo perteneció a Jacky Ickx, quien tenía la intención de participar con él en el Dakar. El proyecto no llegó a buen puerto, pero el broche a esta edición vino cuando el piloto belga, padrino de la competición, estuvo presente durante toda la quincena y, por lo tanto, pudo asistir a la victoria de “su” vehículo en ese reto del Dakar Classic.

La reacción del día

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Adrien Van Beveren: “Mi mejor Dakar con diferencia”

“Ha sido todo un día de dunas. Muchas trampas y muy difícil ver los relieves con esa luminosidad. Al principio me he golpeado al saltar en dos o tres dunas, pero después he ido más tranquilo. Incluso he atacado lo que he podido. La navegación era complicada, ha habido un punto en el que he dado media vuelta para encontrarlo. Estoy satisfecho con mi rally, lo he dado todo en todo momento. Las estrategias y las condiciones de carrera hacen difícil que el sueño se materialice, pero he hecho un rally muy, muy sólido. Es mi mejor Dakar con diferencia. Aún queda la etapa de mañana, el rally no termina hasta que se cruza la línea de meta. Vamos a atacar hasta el final”.

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