Car race – Al Attiyah and Loeb : allies in theory, rivals in practice / Carrera coches – Al Attiyah y Loeb : compañeros y rivales

#Dakar2024

AlUla, January 2^nd 2024

CAR RACE:

AL ATTIYAH AND LOEB – ALLIES IN THEORY, RIVALS IN PRACTICE

Key points:

Ø A maelstrom of transfers has shaken up the pre-Dakar landscape in the category, which was renamed to Ultimate a couple of months ago ahead of the 46th edition of the rally and the 2024 W2RC season. From 5 to 19 January, the rivalry between Nasser Al Attiyah and Sébastien Loeb, the two titans who vied for victory in the previous two editions, will reach a whole new level in Saudi Arabia as they go head to head for the first time behind the wheel of the same machine —a Prodrive Hunter T1+.

Ø The Toyota clan has lost its Qatari captain, who brought home three trophies, but it still has a roster of XXL contenders, with Yazeed Al Rajhi, Lucas Moraes and Giniel de Villiers returning for another shot at the title, along with the fresh recruits Guerlain Chicherit, Guillaume de Mevius and Seth Quintero.

Ø The multiple-time champions Stéphane Peterhansel and Carlos Sainz, still a force to be reckoned with, are hell-bent on propelling their hybrid Audis to the top of the ranking. X-raid will also be chasing the honours with Vaidotas Žala and Krzysztof Hołowczyc, as will Century with Mathieu Serradori and MD Rallye with Christian Lavieille and Simon Vitse, while Ford is making its debut as a constructor in the Dakar with “Nani” Roma in the cockpit of its prototype.

© A.S.O/DPPI/J.Delfosse

The established order on planet rally raids was turned upside down in 2023. Nasser Al Attiyah, the five-time Dakar champion (including three victories behind the wheel of a Toyota Hilux, whose T1+ version was an exquisite blend of reliability and high performance), and his co-driver, Mathieu Baumel, seemed to be comfortably at the top of the pile. Sébastien Loeb emerged as the Qatari’s most formidable challenger, finishing as runner-up to him in the previous two editions after another tantalising second place in 2017, right behind his then-teammate at Peugeot, Stéphane Peterhansel. Their hunger grew unabated throughout the rest of the year, with Al Attiyah and Loeb winning a combined 24 of the 34 stages at stake in the W2RC (14 versus 10). After mounting a successful title defence, the world champion demonstrated his penchant for the unexpected by parting ways with the Overdrive TGR squad and joining Prodrive, a team that has defied conventional wisdom by crafting an ultra-competitive Hunter T1+ in just three short seasons. The sport’s two titans are now united under the same banner and armed with equal firepower, allied by the vagaries of the transfer market but still rivals for the most prestigious title of the season.

However, this match made in heaven is far from spelling the end of the Toyota clan’s championship aspirations. The outfit of the Belgian Jean-Marc Fortin and its South African branch, Gazoo Racing, have managed to retain a great deal of their most experienced Hilux drivers while also making astute signings. Among the veterans, their best bet is probably Yazeed Al Rajhi, who finished on the bottom step of the podium two years ago and is heading into his tenth start as the reigning champion of the Rallye du Maroc and runner-up in the W2RC. Last year’s third place was also filled by a Toyota driver, the Brazilian Lucas Moraes, who was the breakout star of 2023 in his rookie season and is back in AlUla to prove that it was no flash in the pan. Third was also the position of another talent honed by Toyota, Juan Cruz Yacopini, at the end of a promising W2RC season during which he turned 24. The 2009 Dakar winner, Giniel de Villiers, has little left to prove. It would be foolish to write him off following his fourth place last year, the latest of a whopping fifteen top 5 finishes in twenty Dakar starts. The newcomers are also making waves, with Guerlain Chicherit, who got his mojo back last year (tenth overall with two stage wins), being lured by the siren call of the “Toy” and bringing Guillaume De Mevius along for the ride. De Mevius is ready to make the quantum leap from Challenger (third in 2023) to Ultimate. The most anticipated promotion, however, is probably that of Seth Quintero, the young American who racked up stage wins in Challenger (twenty in three starts) and wrapped up the first part of his career with the W2RC title in the bag. The question of his transition to the big leagues at just 21 years old will be one of the key storylines of the Dakar.

Still, the eagerly awaited showdown between Toyota and Hunter is not silencing the ambitions of the rest of the field. The 2023 edition tempered the enthusiasm of Audi drivers, but the performance of the RS Q e-Tron E2 still allows for plenty of hope… as long as the reliability is on par. Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz and Mattias Ekström all have what it takes to battle for the top of the leader board. Reliability will also be a litmus test for the prototype developed by Ford and entrusted to the expert hands of Joan “Nani” Roma, a winner on two wheels in 2004 and later in a car in 2014. Mini X-Raid are spreading their bets between the experience of Vaidotas Žala and a returning Krzysztof Hołowczyc, on the one hand, and the youthful verve of the Spaniard Pau Navarro, on the other hand. Two-wheel drive entrants have no intention to watch from the sidelines either. Even though the South African manufacturer Century has already got one foot in the T1+ category, it is putting its faith in Mathieu Serradori for one last hurrah in the CR6, and why not Laia Sanz, who has yet to blossom into her full potential in the car race. Equally committed to promoting 2WDs, the MD Rallye team has unveiled this season an Evo 5 version of its Optimus buggy, which has a legitimate shot at a top 10 finish with Christian Lavieille or Simon Vitse.

© A.S.O./G.Hazard / DPPI

© A.S.O/DPPI/J.Delfosse

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AlUla, el 2 de enero de 2024

CARRERA COCHES:

AL ATTIYAH Y LOEB COMPAÑEROS Y RIVALES

Puntos destacados:

Ø Se han producido cambios en el panorama habitual antes del Dakar debido a un mercado de fichajes particularmente activo en la categoría llamada ahora Ultimate para la 46ª edición del Dakar así como para la temporada 2024 del W2RC. Del 5 al 19 de enero en Arabia Saudí, Nasser Al Attiyah y Sébastien Loeb, protagonistas del gran duelo los dos últimos años, se enfrentarán por primera vez con el mismo coche, el Hunter T1+ del equipo Prodrive.

Ø Aunque el clan Toyota ha perdido al capitán catarí que le consiguiera tres trofeos, sigue contando con un equipo de lujo con Yazeed Al Rajhi, Lucas Moraes y Giniel de Villiers, a los que se suman Guerlain Chicherit, Guillaume de Mevius y Seth Quintero, los nuevos fichajes de este año.

Ø También estarán bien presentes en la pugna Stéphane Peterhansel y Carlos Sainz, varias veces campeones de la prueba, al volante de un Audi híbrido. X-Raid probará igualmente suerte con Vaidotas Žala y Krzysztof Hołowczyc, sin olvidar Century con Mathieu Serradori o a MD Rallye con Christian Lavieille y Simon Vitse. Por su parte, Ford se estrena en el Dakar con Nani Roma al volante de su prototipo.

© A.S.O/DPPI/J.Delfosse

A lo largo de la temporada 2023 hemos asistido a grandes cambios en el orden establecido del mundo rally raid. Nasser Al Attiyah parecía estar cómodamente instalado en la cima en compañía de su copiloto Mathieu Baumel, con cinco títulos del Dakar en su haber, tres de ellos conquistados al volante de un Toyota Hilux, cuya versión T1+ ha demostrado ser igual de fiable que eficaz. Sébastien Loeb emergía como su gran contrincante, tras pisarle los talones en las dos últimas ediciones (2º), posición bien conocida desde 2017, año en el que se quedaba detrás de Stéphane Peterhansel, su entonces compañero de equipo en Peugeot. El resto del año, el dúo se mostró igual de voraz, al adjudicarse Al Attiyah y Loeb 24 de las 34 etapas disputadas en W2RC, con un marcador de 14 a 10 a favor del primero. El campeón del mundo no solo conservaba su título, sino que sorprendía al dejar el equipo Overdrive TGR por el equipo Prodrive, que ha logrado en tan solo tres temporadas desarrollar un Hunter T1+ ultracompetitivo. Los dos grandes de la disciplina se encuentran, por lo tanto, en el seno de la misma estructura, en igualdad de condiciones, convirtiéndose en aliados por la ley de los fichajes, sin dejar de ser rivales por el título más prestigioso de la temporada.

Sin embargo, esta alianza real no significa, ni mucho menos, el final de Toyota. Tanto en el equipo del preparador belga Jean-Marc Fortin como en el seno de la rama sudafricana Gazoo Racing, han logrado mantener al grueso de los pilotos que mejor dominan los Hilux, además de haber realizado unos fichajes de lujo. Por su estabilidad, Yazeed Al Rajhi representa una apuesta segura. El piloto tuvo ocasión de subir al podio final hace dos años (3º) y aborda su 10ª participación tras ganar el último Rallye du Maroc y hacerse con el segundo puesto en la clasificación del W2RC. La tercera posición la ocupó también el año pasado un piloto de Toyota, el brasileño Lucas Moraes, la revelación de 2023 en su primera participación y que acudirá a la cita de AlUla para confirmar su potencial. Y tercera es también la posición de otra de las pepitas de la cantera de Toyota, Juan Cruz Yacopini, al término de una prometedora temporada del W2RC en la que ha celebrado su 24 cumpleaños. Por su parte, Giniel de Villiers, ganador de 2009, no tiene nada que demostrar, así que sería un error tacharlo de la lista de aspirantes al título con su 4ª posición y sus 15 ediciones en el Top 5 de un total de 20 participaciones en el Dakar. La lista de los nuevos fichajes resulta igual de prometedora. Guerlain Chicherit, que parecía vivir una segunda juventud el año pasado (10º y 2 victorias de etapa), se ha dejado también seducir por Toyota. Le acompaña en esta aventura Guillaume de Mevius, preparado para el gran salto de la categoría Challenger (3º en 2023) a la Ultimate. Sin embargo, el ascenso más esperado sea tal vez el de Seth Quintero, el joven estadounidense gran coleccionador de etapas en Challenger (20 en 3 participaciones) y que termina su periplo en esa categoría con el título del W2RC. Su transición a la primera división con tan solo 21 años generará grandes expectativas a lo largo de todo el Dakar.

Sin embargo, el duelo esperado entre los Toyota y los Hunter no mermará las ambiciones de otros competidores. La edición de 2023 fue jarro de agua fría para los pilotos de Audi, pero el rendimiento de los RS e-Tron E2 ofrece grandes esperanzas, siempre y cuando no falle la fiabilidad. Lo que está claro es que Stéphane Peterhansel, Carlos Sainz y Mattias Ekström tienen lo que hay que tener para mantenerse en lo más alto de la clasificación. La fiabilidad resultará también esencial para el prototipo desarrollado por Ford y que estará en las manos expertas de Joan “Nani” Roma, ganador en motos en 2004 y en coches en 2014. En Mini X-Raid, las oportunidades de destacar se reparten entre los veteranos expertos Vaidotas Žala y de Krzysztof Hołowczyc, en su retorno, y la audacia de la juventud de la mano del español Pau Navarro. Los pilotos en dos ruedas motrices tampoco se contentarán con ser meros espectadores. Aunque el fabricante sudafricano Century tenga ya un pie en la categoría T1+, también cuenta con Mathieu Serradori para un último asalto de altos vuelos en CR6, sin olvidar a Laia Sanz pendiente aún de mostrar su pleno potencial en la carrera. El equipo MD Rallye, comprometido con la promoción de los vehículos de dos ruedas motrices, ha concebido esta temporada una versión Evo 5 de su buggy Optimus y podría apuntar al Top 10 con Simon Vitse o Christian Lavieille.