“Peter” hits the big five-oooooooooh! / “Peter”, por la cincuenta… ¡y todo lo que le queda!

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Al Duwadimi, January 7^th2024

“PETER” HITS THE BIG FIVE-OOOOOOOOOH!

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The road to Al Duwadimi, which contained the first dune fields of this edition, set the riders and crews on a course to the geographical heart of Saudi Arabia. The dunes were not tough or numerous enough to shake up the standings; instead, the entrants had to put their navigational flair to good use to get out of one maze after another, in addition to marshalling their handling skills to overcome this 462 km long, globally fast special. Navigation happens to be the strong suit of Nacho Cornejo, who bagged his seventh career stage win, and Stéphane Peterhansel, who was once again off the charts with a performance that earned him his fiftieth car special!

The tide of fate can turn in an instant in the Dakar, as we saw in stage 2. While Ross Branch managed to cling on to the overall lead, the other standout performer of yesterday’s motorbike special will cry bitter tears tonight. Mason Klein running into mechanical trouble with his Kove seemed a matter of “when”, not “if”. Disaster struck at km 46, forcing the American to screech to a halt and spend two hours repairing his mount. His podium ambitions are dead and buried, but he remains in the race and could still pull a rabbit or two out of his hat on the road to Yanbu. Nacho Cornejo, no stranger to the places of honour, capitalised on his navigational acumen. Starting in third place, he soon linked up with Ricky Brabec and Ross Branch to form a well-oiled three-cog machine that crossed the finish line together and hoovered up the time bonuses at stake. The Chilean’s seventh Dakar stage win propelled him to within 2′55″ of the Botswanan leader as the highest-ranked of the three Hondas near Branch. The tide went out even further in the car race, a day after many of the movers and shakers of the sport had a ghoulish experience in the first stage. Stéphane Peterhansel bounced back from his 32-minute loss yesterday to claim his fiftieth stage win (see “Performance of the day”) and put himself back in contention. Meanwhile, Sébastien Loeb started the day 23 minutes behind Guillaume de Mevius, but his finish within 29 seconds of “Peter” catapulted him to 4′47″ from Carlos Sainz, the new sheriff in town. Experience carried the day, with Nasser Al Attiyah, also on the back foot yesterday, moving into more familiar reaches (seventh). The top 10 of the Ultimate class in Al Duwadimi features all the favourites, including the rising stars that shone yesterday, Seth Quintero (fourth) and Guillaume de Mevius (fifth).

The hierarchy is also starting to emerge in the Challenger class, where the Goczał family’s three Taurus cars flexed their muscles. Eryk, still undefeated and still only 19, secured a new triumph and leads a Goczał whitewash on the provisional podium. Can-Am is back on top of the SSV race thanks to Gerard Farrés, who clinched the stage ahead of Xavier de Soultrait and is the new master of the overall, and the Portuguese João Ferreira, who came in third. Janus van Kasteren is still in control of the truck competition, but Aleš Loprais gave him a proper scare today by finishing within 6 seconds of the Dutchman.

The nickname “Monsieur Dakar” suits the multiple record holder to a T. Stéphane Peterhansel won 14 editions of the rally, sometimes on a motorbike and sometimes in a car, between 1991 and 2021, and today he added a new record to his collection with his fiftieth car special, on par with Ari Vatanen. Throughout his two ultra-prolific careers, the Frenchman has accumulated a total of 83 stage wins. He is also the joint record holder of the motorbike category together with Cyril Despres, with 33 apiece. The ultimate hunter is not one for statistics, but his performance today put smiles back on the faces of the Audi clan. Peterhansel, a fast, confident driver behind the wheel of the RS Q e-Tron, can go back on the offensive, not least because his teammate Carlos Sainz is perched at the top of the leader board and the third Audi driver is also firing on all cylinders (sixth overall). Everything seems to be falling into place for the German maker.

A.S.O./Marcin Kin/DPPI

The motorbike title holder, Kevin Benavides, landed in the Start Camp at the end of a 2023 season that paled in comparison with his triumph last January. After the Dakar, a succession of three injuries kept him out of all the other rounds except the Sonora Rally, which turned into an excruciating ordeal. The two-time Dakar champion, who flew to Saudi Arabia a month after his latest fracture and with no recent competitive experience under his belt, stood eighth overall yesterday, over 15 minutes behind the leader. Today, the Albiceleste’s repeated navigation errors relegated him to nineteenth place, almost 20 minutes back. Benavides now sits just outside the top 10, with a 23’50″ deficit to Ross Branch. The time lost during these two stages will be a heavy burden for the rest of his eighth Dakar.

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10. Following his dominant performance yesterday, Marcelo Medeiros got off to a wobbly start on the road to Al Duwadimi. However, as so many riders and drivers like to say, “it ain’t over until it’s over”, and today the Brazilian showed that the old adage rings as true as ever. Lagging almost three minutes behind the leader at km 41, the odds were getting longer and longer, but Medeiros was not going down without a fight. He struck back with the fastest time at the second time check and never looked back, with the Slovak Juraj Varga as his closest pursuer 2′30″ down. Medeiros soared to his tenth career stage win, pulling level with the winner of the last two editions, Alexandre Giroud, and another two-time champion, Alejandro Patronelli (2011 and 2012), as joint fourth in the all-time quad race ranking. Only Ignacio Casale (23 victories), the other half of the Patronelli Bros., Marcos (18), and Nicolás Cavigliasso (12) have picked up more stage wins. Even though there are not enough stages in the rally for him to entertain hopes of becoming the record holder this year, second place is definitely within reach.

“It was good, very fast. We pushed from the beginning, but we broke a rear arm and we stopped for more than ten minutes to repair. I think it’s a weak point of this car because Séb‘ broke the same arm yesterday. We’ll try to speak with the team to fix the problems. I enjoy the car a lot, even with all the problems we had today and yesterday, we’re still in the game, it’s only twelve”minutes in the overall.” – Nasser Al Attiyah

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The Green Power Race Team project was concocted in Barcelona, but the man behind the handlebar of its fully electric motorbike is Fran Gómez Pallas, a Galician rider born in Venezuela 53 years ago. His eighth Dakar poses a unique challenge in the shape of Mission 1000: “This project was designed for the Dakar. You could say it’s a battery on two wheels. Since the rally got under way, we’ve always started fifth or sixth and finished fourth. This means that the rider is fast and the bike works well. The terrain, which changes from one day to the next, made us a bit apprehensive about the capacity of the battery, but we’ve already collected reams of data that we can use to improve the bike. At any rate, it’s nice to see that the bike has so much oomph.”

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Lidia Ruba, the victorious co-driver in the 2023 Dakar Classic, is showing her dogged determination in her third start, this time in a replica of the Porsche that Jacky Ickx drove in 1986. However, she will tell anyone who listens that she would rather spend early January with her three children. According to her driver —and husband— Juan Morera, the only reason she agreed to enter was so that he did not end up with another co-driver who might not know how to handle him. The Spanish couple emerged victorious from the prologue, only for an electrical problem to send them careening down the standings yesterday. Even so, they won four out of six tests despite finishing the second and third tests empty-handed. Today’s provisional results again mark them as the victors in four tests, this time out of five! Lidia will continue to keep a close eye on her husband and on the trophy.

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The H Factor

The motorbike constructor duel is starting to take shape after two days of racing in Season 3 of the W2RC. Ross Branch, in command of the overall for the last two days, raised the white banner of the Indian squad in his role as team leader, aided by Sebastian Bühler’s fourth place finish today. Cornejo netted Honda the stage win, but the red banner shines even prouder in the general standings, where Nacho, Brabec and Quintanilla rank second through fourth on their CRF 450 Rally motorbikes. It is the kind of teamwork that has already brought the reds two manufacturers‘ titles. Even so, the fresh recruit Joan Barreda could be just what Hero need to throw HRC into disarray. As “Bang Bang” chases his thirtieth stage win, it could be a good idea to start engraving the letter H on the FIM Manufacturers‘ Trophy to save time.

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Al Duwadimi, el 7 de enero de 2024

“PETER”, POR LA CINCUENTA… ¡Y TODO LO QUE LE QUEDA!

©A.S.O./Florent Gooden/DPPI

Al poner rumbo a Al Duwadimi, los pilotos y equipos se han adentrado en el corazón mismo de Arabia Saudí, en un recorrido que les ha permitido probar sus primeros tramos de dunas del año. Las dunas no han sido ni lo suficientemente duras ni tan numerosas como para hacer tambalear la clasificación. Por otro lado, los competidores han tenido que dominar sus dotes de navegación para orientarse entre las numerosas marañas de pistas y, por supuesto, hacer gala de sus dotes de conducción en esta especial de 462 km, en general muy rápida. La navegación es la especialidad de “Nacho” Cornejo, ganador de la etapa por séptima vez en su carrera, pero también de Stéphane Peterhansel, que una vez más se ha lucido con una actuación que le ha valido su quincuagésima especial en coches.

El viento cambia muy deprisa en el Dakar y así lo ha hecho hoy en esta segunda etapa. Ross Branch ha conservado su puesto al frente de la clasificación general, pero el otro héroe de la etapa de ayer en moto ha resultado muy perjudicado. Era de esperar que la Kove de Mason Klein sufriera problemas mecánicos en algún momento. Así ocurrió en el kilómetro 46 de la especial, donde el estadounidense tuvo que detenerse y ponerse en manos de la mecánica durante más de dos horas. Perdió sus esperanzas de podio final muy pronto durante la jornada, pero sigue en carrera y tiene potencial para protagonizar algunas actuaciones deslumbrantes camino de Yanbu. Un habitual de los honores sacó partido de sus dotes de navegante: saliendo en tercera posición, ‘Nacho’ Cornejo se unió rápidamente a Ricky Brabec y Ross Branch, un eficaz trío que llegó intacto a la meta, embolsándose además varias bonificaciones. El chileno se ha adjudicado su séptima victoria en el Dakar y se sitúa a 2’55” del líder botsuano, comandando las tres Hondas que le persiguen, junto con Brabec y Quintanilla. Las ráfagas han sido aún más importantes en los coches, tras una etapa en la que muchos de los líderes de la disciplina han resultado muy perjudicados. Stéphane Peterhansel perdió 32 minutos ayer, pero ha vuelto al ruedo tras ganar su 50ª etapa (véase La actuación del día). Sébastien Loeb estaba a 23 minutos de Guillaume de Mevius, pero con “Peter” a 29 minutos, ahora se encuentra solamente a 4’17” de Carlos Sainz, el nuevo líder de la carrera. Está claro que la experiencia ha dado sus frutos, ya que Nasser Al Attiyah, que ayer también estaba muy atrás en la clasificación, se está acercando a los puestos de favorito (7º). En Al Duwadimi, el Top 10 de la categoría Ultimate reúne a todos los favoritos que cabía esperar en este nivel, incluidos los jóvenes que brillaron ayer, Seth Quintero (4º) y Guillaume de Mevius (5º).

La jerarquía se impone también en la clase Challenger, donde los tres Taurus de la familia Goczał sacan músculo y copan los tres primeros puestos de la general tras una nueva victoria del intocable Eryk, todavía de 19 años. En la categoría SSV, el equipo Can-Am vuelve a la senda del triunfo gracias a Gerard Farrés, vencedor de la etapa por delante de Xavier de Soultrait y nuevo líder de la general, mientras que el portugués João Ferreira terminó el tercero de la etapa. En camiones, sigue al mando Janus van Kasteren, pero Aleš Loprais se acercó a 6” de él en la especial del día.

No le llaman `Monsieur Dakar’ por un capricho del destino. Es el hombre con más récords entre 1991 y 2021 y tiene en su haber la friolera de 14 victorias ganadas en motos y en coches. Y hoy Stéphane Peterhansel se apunta una más al colocarse al mismo nivel que Ari Vatanen con 50 etapas ganadas en la categoría de coches. Si sumamos sus dos carreras ultra fructíferas, el francés suma un total de 83 victorias scratch, ya que también es el co-titular del género junto a Cyril Despres en la categoría de motos, con un total de 33 victorias cada uno. En realidad, el coleccionista no es muy aficionado a las estadísticas, pero la satisfacción del día reside sobre todo en el rayo de luz que vuelve a iluminar la casa Audi. Peterhansel, a buen ritmo y derrochando confianza al volante del RS Q e-Tron, puede volver a la senda de la victoria, máxime cuando su compañero de equipo Carlos Sainz domina la clasificación provisional y cuando el tercer hombre del clan Audi también se mantiene orgullosamente en el sexto puesto de la general. Todo pinta pero que muy bien para el constructor alemán.

A.S.O./Marcin Kin/DPPI

Kevin Benavides, defensor del título, llegó al “Start Camp” con unas estadísticas de 2023 que poco tenían que ver con su victoria del pasado mes de enero. Lesionado tres veces la temporada pasada, después del Dakar Benavides solamente participó en el Sonora Rally y lo hizo cojeando y rechinando los dientes. Este año ha llegado a Arabia Saudí un mes después de su última fractura del año y falto de competición. El bicampeón del Dakar se hizo ayer con la octava posición de la general, a más de un cuarto de hora del líder. En la decimonovena posición de la jornada de hoy, el albiceleste cometió una serie de errores de navegación que le han hecho perder cerca de 20 minutos con respecto al inicio de la jornada. Kevin se encuentra ahora justo fuera del Top 10 de la general, a 23’50” de Ross Branch. Deja atrás por tanto dos días de carencias que probablemente pesarán mucho en el resto de su octava participación en un Dakar.

A.S.O./Antonin Vincent/DPPI

10. La especial de Al Duwadimi parecía empezar con mal pie para Marcelo Medeiros, que se había mostrado intocable en la etapa del día anterior. Sin embargo, como dicen muchos pilotos, “no se acaba hasta que se acaba”, y hoy el brasileño ha demostrado que el viejo adagio sigue siendo tan cierto como siempre. A casi tres minutos del líder en el kilómetro 41, las posibilidades eran cada vez mayores, pero Medeiros no se iba a rendir sin luchar. Contraatacó con el mejor tiempo en el segundo control horario y ya no miró atrás, con el eslovaco Juraj Varga como su perseguidor más cercano a 2′30″. Medeiros logró la décima victoria de etapa de su carrera, igualando al ganador de las dos últimas ediciones, Alexandre Giroud, y a otro bicampeón, Alejandro Patronelli (2011 y 2012), en el cuarto puesto de la clasificación histórica de quads. Solamente Ignacio Casale (23 victorias), la otra mitad de los hermanos Patronelli, Marcos (18), y Nicolás Cavigliasso (12) han cosechado más triunfos de etapa. Aunque sea matemáticamente imposible batir el récord establecido por el primero este año, un segundo puesto en la clasificación es perfectamente factible.

“Ha sido una etapa buena y rápida. Atacamos desde el principio, pero se nos rompió un eje trasero y perdimos más de diez minutos reparándolo. Creo que es un punto débil del coche porque a Séb‘ también se le rompió esta pieza ayer. Vamos a intentar solucionarlo con el equipo. Pero me gusta el coche, independientemente de los problemas que tuvimos ayer y hoy. Seguimos en la carrera y solamente estamos a doce minutos por detrás en la general. Podemos recuperar terreno.” – Nasser Al Attiyah

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El proyecto Green Power Race Team tomó forma en Barcelona, pero el manillar de la moto 100% eléctrica que nació en la ciudad condal se ha confiado a Fran Gómez Pallas, un gallego nacido 53 años atrás en Venezuela. Se trata de su octavo Dakar, pero esta vez compite con un reto propio en el seno de Mission 1000: “Este proyecto se diseñó para el Dakar y se podría decir que es una gran batería sobre dos ruedas. Desde el principio, hemos empezado todos los días en la quinta o en la sexta posición y hemos terminado cuartos. Esto quiere decir que el piloto es rápido y que la moto funciona bien. Teníamos algunas dudas sobre la capacidad de la batería, ya que el terreno cambia cada día. Pero ya hemos podido recoger mucha información con la que podremos mejorar la moto. En cualquier caso, es bueno constatar que la moto es muy potente.”

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Lidia Ruba, la copiloto ganadora del Dakar Classic 2023, de vuelta en una réplica del Porsche de Jacky Ickx de 1986 para su tercera participación, es del género tenaz. Sin embargo, si la escuchamos hablar, uno diría que Lidia preferiría pasar el comienzo de enero con sus tres hijos. Por lo que cuenta su marido y piloto, Juan Morera, Lidia únicamente aceptó venir para no dejarle en manos de otro copiloto que no necesariamente sería capaz de llevarle las riendas. La pareja española salió victoriosa del prólogo, pero un problema eléctrico les hizo caer ayer en la clasificación. Sin embargo, por la tarde, ganaron cuatro de las seis pruebas, a pesar de haberse quedado rezagados en las pruebas segunda y tercera. Hoy, los resultados provisionales les daban como ganadores de cuatro de las cinco pruebas del día. Lidia no se rinde. Ni su marido, ni sus ganas de ganar.

© A.S.O./Aurélien Vialatte

Honda y Hero. La H suena y mucho.

Tras dos días de carrera en la tercera temporada de la W2RC, el duelo entre los constructores de motocicletas ya está tomando forma. Ross Branch, líder de la clasificación general desde hace dos días, plantó la bandera blanca del equipo indio en lo más alto de la tabla, respaldado hoy por el cuarto puesto de Sebastian Bühler. Cornejo ha dado a Honda la victoria del día, pero ha sido sobre todo en la general donde ha destacado la bandera roja. Las tres CRF 450 Rally pilotadas por ‘Nacho’, Brabec y Quintanilla se situaron muy cerca en las posiciones 2ª, 3ª y 4ª. Una labor de equipo que ya había permitido a los rojos conquistar dos títulos de constructores. Pero la llegada de Barreda como refuerzo de Hero bien podría desbaratar la estrategia de grupo de HRC. Mientras esperamos que “Bang Bang” consiga quizás 30 victorias de etapa, la H parece ser la letra que hay que empezar a grabar en el trofeo de constructores de la FIM…