Loeb, Van Beveren, Giroud, De Soultrait: Vive la France !

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Shubaytah, January 12^th2024

LOEB, VAN BEVEREN, GIROUD, DE SOULTRAIT: VIVE LA FRANCE

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Not everyone is equally equipped to deal with the Empty Quarter. The programme for the second part of the 48 HR chrono stage was again sandy, but the portions of dunes could vary greatly in their dimensions. Consequently, four bikers spent the night at rest point A in the company of fifty cars and trucks, meaning they still had to tackle 425 km (FIM) and 354 km (FIA) of sandy peaks and troughs in order to complete the first week of the Dakar. In the meantime, the elite riders and drivers had reached the bivouac reserved for them, namely point F, from which there remained only 112 km (FIM) and 71 km (FIA) to be completed. At the finishing line, the stage victories were swept up by four French competitors, which is a first in the rally’s history. Nevertheless, an American, Ricky Brabec, and a Spaniard, Carlos Sainz, will begin the second week of the Dakar in the lead of the bike and car categories.

It is often said that the Dakar teaches life lessons. The one dispensed by the 48-hour stage surely relates to the virtues of perseverance in the pursuit of goals. The soft sand was very harsh on Pablo Quintanilla yesterday, and today’s recipients of this lesson demonstrated through their actions that they are in tune with the demands of the rally-raid discipline. Ricky Brabec, who has been consistent since the start in AlUla, displayed his solidity and avoided any mistakes on the return journey to Shubaytah, allowing him to take the lead in the general rankings and keep on hoping to pick up a second title after his first in 2020. On the 48-hour exercise, Adrien Van Beveren was able to show that, in a way, he has sand in his blood: his victories on the Enduropale du Touquet, but also on the Enduro del Verano in Argentina, have forged his technique and a physique that make him almost untouchable in the sand. The efforts expended to acquire such control have given him one of the finest rewards in his career with today’s success, as well as the perspective of participating in the battle for outright victory.

It almost seemed obvious that in the battle within the Empty Quarter, Yazeed Al Rajhi and Nasser Al Attiyah, true children of the dunes, would have a head start on the other competitors. After the general rankings leader rolled and trashed his Hilux, the five times winner’s display was doubly astonishing on what was supposed to be a stage that seemed tailor-made for him, firstly when he got stuck in the sand yesterday and, secondly, by losing 2 hours 45 minutes in total following mechanical problems today (See a crushing blow). As for the Audis, they completed the major challenge of the Empty Quarter with distinction, because Carlos Sainz and Mattias Ekström emerged from it in the top two places of the general rankings. Immediately behind them in the race hierarchy, Sébastien Loeb won a prestigious stage to put himself in a favourable position to win: with a deficit of 29 minutes on the Spanish leader that is probably not insurmountable and with an illustrious colleague in the person of Al Attiyah to help him hunt down the title he has dreamed of winning since 2016.

There is clearly a before and after 48 HR chrono in the truck race. While the battle for outright victory seemed to boil down to a duel between Janus van Kasteren and Aleš Loprais, with a slight advantage for the Dutchman, Martin Macík used the two days spent in the Empty Quarter as a veritable springboard. Up to that point, the Czech driver had been limited in expressing his talent by several penalties as well as a number of punctures. However, on stage 6 he produced a faultless performance and it was the two leaders’ turn to fall foul of misfortune. In the end, he picked up his tenth stage victory on his twelfth participation on the Dakar and more importantly took out a serious option on outright victory. With a lead of 1 hour and 16 minutes over his countryman Aleš Loprais, he can look forward to a different future on Friday 19th January.

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Today’s menu comprised 71 kilometres of dunes, or in other words the portion Nasser Al Attiyah gobbles up for breakfast each morning. For the Qatari driver, it could even have been seen as an opportunity to slightly reduce the deficit he conceded yesterday. However, nothing went according to plan for the five times winner of the Dakar, who was brought to a standstill after 530 km, due to a broken steering arm on the hub carrier of his vehicle… or, in layman’s terms, a smashed up front left wheel on his Hunter. He had to wait for his team’s assistance truck in order to repair and resume the route to the finishing line, where he was left to count the cost in the general rankings. With a sixth title now out of reach, maybe it will be a time for “Nasser Al Attack” to reappear on the 2024 edition, on which he has the firm intention of picking up as many points as possible for the rest of the W2RC season. However, he will have to combine this collecting of points with his new role of lieutenant to his former rival Sébastien Loeb. In the match against the Audis that is brewing, the support that he aims to provide to the Frenchman could prove to be decisive, especially in the case where Loeb also has difficulty in looking after his machine.

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The French contingent played its cards right at the finishing line of the first 48 HR Chrono stage in the history of the Dakar thanks to its quad aces. When it came to showdown, Adrien Van Beveren was the first card turned over with the fourth success of his career on the Dakar. Next came Sébastien Loeb, who finished ahead of Carlos Sainz, becoming the first car driver to win more than one stage on this Dakar and in so doing increased his collection of stage wins to 25, to draw equal with Hiroshi Masuoka, the sixth most victorious driver in the category. In the quad race, double title holder Alexandre Giroud managed to maintain a lead of 25’’ over his rival Manuel Andújar to snatch victory. Over almost 10 hours of special, that amounts to no more than 450 m, which goes to show how close the duel is between the two men! Finally, Xavier de Soultrait won for the third time on the 46th edition of the Dakar in the SSV category, behind the wheel of his Polaris bearing the colours of SLR, Loeb’s team. Apart from stage 1 when he exercised caution and stage 3 when he suffered gearbox problems, the Frenchman has been on the podium every day. Never in the history of the Dakar have there been 4 French winners on the same stage. If that is not enough, then Jean-Loup Lepan, who achieved the best time in the Rally 2 class, also deserves a special mention, as he dethroned his countryman Roman Dumontier from the top of the general rankings. Vive la France!

Nasser Al Attiyah: “I will do my best for Seb to win because we are a team”

Nasser Al Attiyah suffered mechanical problems 50 km from the finish of stage six and has lost 2 hours and 40 minutes to see his chances of obtaining a sixth triumph on the Dakar go up in smoke. The Qatari driver’s only ambition now is to try and secure as many points as possible for the championship and to help his team-mate Sébastien Loeb. “It was not a good day. On the last 50 kilometres we broke the steering and we couldn’t do anything to repair. We waited for our assistance truck to come, we fixed it and then got to the finish. We’ll try to keep going and we’ll see what we can do. It was good opening yesterday, but it was not easy, we knew we’d lost time, but it was more or less perfect and we were happy, but then on the last 50 km we broke the steering. Everything is not finished, but now we’ll try to play for the world championship. I will also try to help Seb, to be behind him. At least he can win this Dakar. I will do my best for him to win because we are a team”.

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Fan Boost Mission 1000

On the fringes of the battle between the leaders that once again took place today between the Škoda driven by Ondřej Klymčiw and the Toyota driven by Carlos Santaolalla Milla, the Defender manned by Maxence Gublin and Anthony Sousa got involved in the fight. Having won the navigation tests, the Frenchmen’s Land Rover displayed its original instincts. Following two participations in Africa, in 1991 first of all before Paris- Cape Town the following year, this Land Rover also ventured across to South America in 2005. It has never before reached the finish and its resuscitators firmly intend to set the record straight on the Dakar Classic. A first step in this direction was made today by this Defender which belongs to the 14 Iconic vehicles still in the race, vehicles that have already received the technical scrutineering stamp of approval on the Dakar before 2000. There are four Land Rovers this year, made up of two Defenders and two Range Rovers. After victory on the first edition of the Dakar in 1979, the British brand has not yet distinguished itself on the Dakar Classic. A fitting tribute to Génestier’s inaugural success and René Metge’s repeat performance two years later would be the least they could do!

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Number 5 for Eryk Goczał

Eryk Goczał is not a rookie like the others in the Challenger class. One year after becoming the youngest winner on the Dakar, by winning the SSV category at the age of 18 years, he is authoritatively dominating proceedings in his new category. The Polish rising star won his fifth special of the year in the Empty Quarter. Fifth was also his place in the overall car rankings for the stage, among the powerful T1 vehicles in the Ultimate class. He even had time to spare a thought for his father Marek during the two days, worried about the mechanical problems he had suffered. In the general rankings, Goczał junior already has a lead of one hour over his closest pursuer, Mitch Guthrie. Having devoted himself to his studies in 2023, he was not able to take part in the remainder of the W2RC after the Dakar. This year, he has the firm intention of completing the season and writing his name into the history books once again (why not?) by becoming, at the tender age of 19 years, the youngest winner of a rally-raid world title…

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Shubaytah, el 12 de enero de 2024

LOEB, VAN BEVEREN, GIROUD, DE SOULTRAIT: VIVE LA FRANCE

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No todo el mundo tiene las mismas armas para afrontar el Empty Quarter. Y, además, hay que tener en cuenta que la ración de dunas de la segunda parte de la crono de 48h podía variar en gran medida. De hecho, los cuatro motoristas que han pernoctado en el área de descanso A en compañía de una cincuentena de coches y camiones tenían aún 425 km (FIM) y 354 km (FIA) que recorrer por auténticos toboganes de arena antes de poner el broche a la primera semana de competición. Mientras tanto, los campeones habían podido llegar hasta el área que les había sido reservada, la F, desde donde la distancia a recorrer era de 112 km (FIM) y 71 km (FIA) respectivamente. En la línea de meta, han sido condecorados hoy cuatro pilotos franceses, en lo que constituye una gesta sin precedentes en la historia del rally. Dicho esto, afrontarán la segunda semana del Dakar desde la posición de líderes de la general un estadounidense, Ricky Brabec, y un español, Carlos Sainz.

A menudo se dice que el Dakar da lecciones de vida. Y sin duda la etapa crono de 48h nos ha brindado toda una lección de perseverancia en la consecución de los objetivos. La arena blanda le resultó durísima ayer a Pablo Quintanilla y en el rostro de los pilotos hoy queda más que patente la exigencia del rally raid. Constante desde la salida de AlUla, Ricky Brabec ha dado sobradas muestras de su robustez y no ha cometido error alguno en el trayecto de vuelta a Shubaytah, una actuación que le ha permitido hacerse con las riendas de la general y mantener abiertas sus opciones de revalidar un título que ya conquistó en 2020. En el ejercicio inédito de 48h, Adrien van Beveren ha podido demostrar que la arena es su medio natural: sus victorias en Le Touquet y en el Enduro del Verano de Argentina le han permitido forjarse una técnica y un físico que lo hacen prácticamente intocable en la arena. Los esfuerzos de tanto trabajo han dado sus frutos hoy, en la que es probablemente una de las recompensas más gratificantes de su carrera, pues vuelve a meterle en la pugna por la victoria final. Parecía evidente que en el ring del Empty Quarter Yazeed Al Rajhi y Nasser Al Attiyah, hijos estos sí de la arena y las dunas, gozarían de una importante ventaja. Pero tras las insalvables acrobacias del líder de la general al volante de su Hilux, el pentacampeón se las ha visto y deseado en la que debía haber sido su etapa: ayer se hundió y hoy ha perdido 2h45 tras una avería mecánica (ver Un duro revés). Una suerte muy distinta es la que han corrido los Audi de Carlos Sainz y Matthias Ekström, que han salido airosos de la prueba del Empty Quarter, además de condecorados con la corona de líderes de la general. Inmediatamente por detrás de ellos en la jerarquía encontramos a Sébastien Loeb, que ha ganado una etapa importante y recupera una posición favorable para meterse en la batalla: al francés le separan 29 minutos del líder español, una distancia que posiblemente no se antoje insalvable, y tendrá además un colega de primerísimo nivel en el que apoyarse, Al Attiyah, para tratar de atar un título con el que lleva soñando desde 2016.

En la categoría de pesos pesados, la crono de 48h marca claramente un antes y un después. Mientras que la pugna por la victoria parecía reducirse a un duelo entre Janus van Kasteren y Ales Loprais, con una ligera ventaja para el neerlandés, las dos jornadas en el Empty Quarter han sido un verdadero trampolín para Martin Macík. El piloto checo no había podido dar muestras de su talento hasta ahora debido a sendos problemas y pinchazos. En la sexta etapa, ha deleitado a unos y otros con una actuación impecable, mientras los dos líderes se las veían y deseaban con el terreno. En total, firma su décimo scratch en la categoría en su duodécima participación en el Dakar, volviéndose a meter en la batalla por el título. Con 1h16’ de ventaja sobre su compañero Ales Loprais, el horizonte se presenta mucho más despejado de cara a 19 de enero.

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El menú del día tenía 71 kilómetros de dunas, véase la ración que toma cada mañana Nasser Al Attiyah para desayunar. No nos habría sorprendido que el piloto catarí hubiera visto en ellas una oportunidad para recortar ligeramente el retraso acumulado ayer. Sin embargo, al pentacampeón se le ha atragantado la arena en el km 530 tras una rotura del brazo de la dirección a la altura del portacojinetes, a lo que se sumaba una maltrecha rueda delantera izquierda. Finalmente, el catarí se ha visto obligado a esperar a su asistencia para reparar el vehículo y poder reanudar la ruta. Aunque sus opciones de conquistar un sexto título en 2024 han quedado hoy volatilizadas, podremos seguir disfrutando “Nasser Al Attack”, pues su intención es acumular puntos de cara al W2RC. Además de este trabajo de recolecta pretende echar un capote al que fuera su rival, Sébastien Loeb. En la pugna que se está gestando frente a los Audi, este apoyo puede resultar decisivo. Sobre todo si el francés, como le ha ocurrido a él, tiene dificultades para mantener su vehículo en una pieza.

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4,5. En la meta de la primera crono de 48h de la historia del Dakar bien podría sonar hoy La Marsellesa. Adrien van Beveren ha sido el primer piloto francés del día en saborear la gloria tras cosechar la cuarta victoria de su carrera en el rally. Poco tiempo después, en coches, se coronaba Sébastien Loeb después de imponerse a Carlos Sainz. Se trata del primero en doblar la apuesta en coches en este Dakar y, de paso, eleva a 25 su palmarés de scratches, igualando a Hiroshi Masuoka, sexto piloto más laureado de la categoría. En quads, el bicampeón Alexandre Giroud ha sido capaz de mantener su ventaja de 25’’ sobre su rival Manuel Andújar y ha terminado llevándose el gato al agua. En casi 10h de especial esta diferencia representa algo menos de 450 m, lo cual ilustra a la perfección lo reñida que ha estado la carrera entre los dos líderes. Por último, en SSV, Xavier De Soultrait se ha impuesto por tercera vez en esta 46ª edición del Dakar al volante de su Polaris del SLR, el equipo de Loeb. Con la excepción de la primera etapa, en la que optó por la prudencia, y la tercera, en la que tuvo un problema con la caja de cambios, el francés siempre se ha subido al cajón. Cuatro ganadores galos en una misma etapa, una hazaña sin precedentes en la historia del Dakar. Y, por si esto fuera poco, Jean-Loup Lepan ha parado el reloj en la categoría Rally 2, apeando a su compatriota Romain Dumontier de lo alto de la general. ¡Vive la France!

Nasser Al Attiyah: “Intentaré ayudar a Seb a ganar el Dakar”

Traicionado por la mecánica a falta de 50 km para la meta de la sexta etapa, Nasser Al Attiyah ha perdido 2h40 y, con ello, sus opciones de alzarse con un sexto título en el Dakar. El piloto catarí tiene ya solo por objetivo acumular puntos para el campeonato y echar un capote a su compañero de equipo Sébastien Loeb.

“No ha sido un buen día. Hemos roto un cojinete de la dirección a falta de 50 km para la meta y hemos tenido que esperar a nuestra asistencia para repararlo. Es una lástima porque habíamos firmado una buena especial pese a salir delante ayer. En cualquier caso, vamos a continuar y ver qué podemos hacer. La idea es ayudar a Seb a ganar el Dakar. Haré todo lo que pueda para que así sea.”

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Fan Boost Mission 1000

Además de la pugna entre los jefes que ha vuelto a repetirse hoy entre el Skoda de Klimciw y el Toyota de Santaolalla, ha irrumpido en escena el Defender del dúo Sousa-Gublin. Ganador de las dos pruebas de navegación, el Land Rover de los franceses se ha reencontrado con sus orígenes. Inscrito en dos ocasiones en África, en 1991 primero y después la el París-Le Cap el año siguiente, este Land Rover también desfiló por tierras latinoamericanas en 2005. Si bien no logró cruzar la meta final en ninguno de los casos, sus reanimadores lo están dando todo para rematar la faena en este Dakar Classic. El Defender, que forma parte de los 14 Iconic que siguen en carrera, ya ha dado su primera estocada. Recordemos que estos vehículos pasaron las verificaciones técnicas en los Dakares previos al año 2000. Este año hay cuatro Land Rovers en total, dos Defenders y dos Range Rovers. La marca inglesa, que se impuso en la primera edición del Dakar 1979, aún no ha conseguido brillar en el Dakar Classic. ¡Un tributo al éxito inicial de Génestier y la reválida dos años después de René Metge sería lo mínimo que se merece!

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Eryk Goczał, 5 de 5

Eryk Goczał no es un rookie como otros pilotos de la categoría Challenger. Un año después de convertirse en el ganador más joven del Dakar, que ganó en SSV con solo 18 primaveras, domina con autoridad la nueva categoría. El joven polaco se ha adjudicado en el Empty Quarter su quinta especial del año. Curiosamente el cinco es también el puesto que ocupa en el “scratch” de la etapa, entre los poderosos T1 de la categoría Ultimate. Todo ello mientras llevaba bien presente a su padre Marek, preocupado por el problema mecánico que éste ha sufrido. En la general, el joven adelanta en una hora al segundo clasificado, Mitch Guthrie. En 2023, no pudo disputar lo que restaba del W2RC tras el Dakar, pero en esta ocasión su intención es completar la temporada. Y tratar de dejar más huella aún en la historia al convertirse, quién sabe, en el ganador más joven de un título mundial en rally raid con 19 años. El tiempo dirá…