After the Empty Quarter ? / ¿Qué viene después del Empty Quarter?

 ©A.S.O./E.Vargiolu/DPPI

Riyadh, January 13^th 2024

2024 DAKAR:

AFTER THE EMPTY QUARTER

Key points:

Ø After six stages and a total of eight days of racing, including the prologue in AlUla, the 46th edition of the Dakar has been a roller-coaster of breakthrough performances, vindications, debacles, plot twists, comebacks and surprises on the tracks and dunes of Saudi Arabia. The culmination of the first week, the brand-new 48H Chrono concept, scattered drivers and co-drivers across the Empty Quarter and delivered on its promise: nearly every category saw a change in leadership as the field emerged from the dunes, just before the rest day in Riyadh.

Ø Exactly at the midpoint, with another 2,384 kilometres of specials on equally diverse terrains ahead, the big kahunas will now get to grips with the return trip in their bids to claim victory in Yanbu: Ricky Brabec and his Honda teammates have laid down a marker; Carlos Sainz and Mattias Ekström’s Audis are calling the shots ahead of Sébastien Loeb; Eryk Goczał is trouncing the opposition in the Challenger class; Yasir Seaidan’s dominance in SSV race is softening the blow of Yazeed Al Rajhi’s exit for the Saudi fans; and Martin Macík rolled into the capital as the king of the juggernauts.

Ø All in all, 291 out of the 330 vehicles at the start have completed the first half of the rally, including 111 motorbikes (out of 122), 8 quads (out of 10) for the FIM entrants; and 59 Ultimate cars (out of 70), 40 Challenger cars (out of 42), 30 SSVs (out of 36), 3 Stock cars (out of 3) and 40 trucks (out of 47).

Ø The Spaniard Carlos Santaolalla continues to deliver a masterclass in the Dakar Classic regularity race.

MOTORBIKES: Honda gains the upper hand

Four years ago, Ricky Brabec won the Dakar while picking up two stage victories along the way. Could the American add a second trophy to his case this year by playing the quiet game again? Riding without fanfare, avoiding blunders and staying in the ideal position to press forward without taking excessive risks, Brabec took over the reins of the rally following the previous special, the sixth of the rally. In the top 3 since day one, the Honda rider has truly come into his own, gaining an edge over his rivals in the dunes of the Empty Quarter. Of course, with another six gruelling stages ahead, his margin of under a minute over Ross Branch is far from guaranteeing him the triumph that he has been chasing for such a long time, not least because there are other riders who are still in the running too. Adrien Van Beveren made hay of the long 48-hour stage in the Saudi sands to narrow his deficit to the lead group. Now third overall at 9′21″, the Frenchman remains a force to be reckoned with going into the second week. So is Nacho Cornejo, the winner of stages 2 and 4, who is just 14 minutes down on his Californian teammate and leader. A bit further down, Toby Price and Kevin Benavides fly the flag for KTM, less than half an hour behind Brabec. The Australian is biding his time, waiting for an opening to launch his attack, while the Argentinian, still grappling with the sequelae of a leg fracture, is picking up steam.

On the flip side, multiple pretenders to the crown saw their hopes and dreams crushed in the opening week. Tosha Schareina, the Spanish rising star who signed for Honda, broke his wrist in the very first stage after bagging the prologue. Meanwhile, Skyler Howes lost plenty of time in the first few stages, eventually bowing out due to mechanical issues in the dunes of the Empty Quarter. Staying with Honda, Pablo Quintanilla was in the lead group when he ran out of fuel during the soul-crushing stage 6 and plummeted down the overall. Other early withdrawals include Sam Sunderland, who succumbed to a mechanical in stage 3; Sherco’s main hope, Lorenzo Santolino; and Joan Barreda, who was tackling his first Dakar with Hero. This leaves Ross Branch without a wingman for the second week of the rally after Joaquim Rodrigues and Sebastian Bühler crashed out of the race. Up against the mighty Honda brigade, the Botswanan will need a hefty dose of luck to overcome the many perils lurking on the road to Yanbu.

Meanwhile, in Rally 2, the incredible Jean-Loup Lepan stormed to the lead after stage 6. The Frenchman, rock-solid since the Dakar got under way, also claimed stages 2 and 6 and, to top it off, he is sitting tenth overall, an hour and a half behind Ricky Brabec. Now second in the standings, Romain Dumontier held the lead for quite a while, but a fuel hiccup in stage 6 cost him a loss of 50 minutes to Lepan. Nursing a broken rib, the winner of the 2023 Rally-Raid World Cup will have to grit his teeth all the way to Yanbu to snag a spot on the final podium. Harith Noah, Paolo Lucci and Bradley Cox are piling on the pressure within half an hour of the leader. Heinz Kidigadner’s young nephew Tobias Ebster is another man to watch. The Austrian is perched at the top of the Original by Motul leader board and clinched stage 5 in the Rally 2 class. He will be the talk of the town for a long time to come.

Finally, in the quad race, Manuel Andújar and Alexandre Giroud, the two winners of the three previous editions, are known for their diesel-type approaches. The Frenchman’s warm-up system took a bit longer than the Argentinian’s. While the Dakar specialists picked up steam, the Brazilian Marcelo Medeiros burst onto the scene, grooving to a samba beat and taking control in the opening two stages. Andújar finished on the podiums of these specials while waiting for stage 4 to bring down the hammer, clinching the stage win and the overall lead with the French two-time reigning champion in his slipstream. Andújar is 20 minutes ahead of Giroud and 45 minutes clear of Medeiros.

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O./M.Kin/DPPI

ULTIMATE: AUDI AT LONG LAST!

Riders, crews and pundits often end up eating a slice of humble pie when the race ventures into the desert. After six stages, but with a whole week of competition under their belts, the entrants often derided as “daredevils” have proved resilient to the vagaries of fate, while the usual paragons of consistency have made one uncharacteristic blunder after another. Carlos Sainz knows the formula for success in the Dakar, with a hat-trick of victories to his name (2010, 2018 and 2020), but he also has an unfortunate knack for self-sabotage. Having been the living embodiment of “haste makes waste” more than once and driving an RS Q e-Tron that had struggled to go the distance at the highest level, the Spaniard was far from the odds-on favourite for the 2024 title. Yet, lo and behold, there he is topping the leader board at the halfway point, as he was in his victorious campaigns in 2010 and 2020. Performance is a collective affair at Audi, with Mattias Ekström in second place. The Swede has been on an upward trajectory since the rally got under way in AlUla, building on his ninth-place finish from 2022 and swelling the ranks of the brand with the four interlocking rings near the top of the standings. Their closest rival still constitutes a serious threat. Sébastien Loeb can erase a 30-minute deficit in no time when everything falls into place. Like the Audi drivers, he took the daring gamble of losing time on purpose before tackling the sands of the Empty Quarter. After emerging more or less unscathed from the volcanic panic stage, he opened his 2024 account in the 48H Chrono, marking his 25th career triumph and reigniting hopes for Hunter to take its maiden win. The conqueror of the main course showcased his nerves of steel, a trait that he will undoubtedly need to scale to the top of the ranking while keeping a close eye on his two main rivals: the Brazilian Lucas Moraes, who can finish on the podium again if he survives the war of attrition, and the Belgian Guillaume de Mevius, who took his first stage win and lies in fifth place overall, 1 h 09 off the pace.  

Yazeed Al Rajhi and Nasser Al Attiyah share a few parallels in their stellar driving careers. Both burst onto the Dakar scene, turning heads not just for their speed but also for their penchant for giving their cars a radical makeover, to put it mildly. Over the years, both have cultivated a reputation for staying cool behind the wheel and their Teflon-like resistance to panic, a mature approach that has brought Al Attiyah a whopping five titles. Meanwhile, his Saudi counterpart seemed poised to start his own trophy haul. Al Rajhi went into the 48H Chrono at the summit of the leader board, but he lost it after just 51 kilometres, when he somersaulted out of the lead and the race, a victim of his own overzealousness. In the next half of the same stage, Al Attiyah himself was a tad too eager to claw back into contention, pushing his luck until he wrecked a wheel, which cost him 2 h 30. Saudi Arabia seems to be no country for old winners this year: Stéphane Peterhansel readily admits as much, having squandered over two hours due to a puncture gone awry, with the jack and the entire hydraulic system failing in the dunes of stage 6. Meanwhile, Guerlain Chicherit was banking on his new Toyota Hilux to provide the stability that he felt was missing in the Dakar, only to be thwarted by mechanical woes, finding himself trailing by 1 h 58. He is bringing up the rear in the top 10, right behind Mathieu Serradori, ninth overall and top-ranked two-wheel driver.

© A.S.O. / F.Le Floc’h / DPPI

© A.S.O./M.Kin/DPPI

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

TRUCKS: Batavians vs Bohemians, round 2

4-3 is the scorecard for the first half of the Dakar in the truck race. Janus van Kasteren has taken four victories (including the prologue) and Martin Macík three. It was a dream start for Van Kasteren, with a clean sweep of the first three specials. It looked like no-one could outpace the Dutchman in his quest for back-to-back titles, not even Aleš Loprais, his main rival last year before his early exit. The Czech has been giving it his all this time round, but Van Kasteren has always seemed one step ahead, leading the Dakar until the eve of the 48-hour showdown. In the end, the man who could finally Czech-mate Van Kasteren is Martin Macík, who has staged a remarkable comeback since his horrendous performance in stage 4, when he conceded over 35 minutes to the Dutchman. He kept fighting, waiting for his rivals to slip up… which finally happened in the 48 Chrono. Loprais dropped over an hour on the dunes of the Empty Quarter, while Van Kasteren lost almost three times as much. Macík scored a double whammy, seizing the stage win and the truck lead with more than 1 h 10 in hand over Loprais. Mitchel van den Brink, who is Martin’s son and won a stage last year, is sitting in third place at 1 h 50.

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

CHALLENGER: “Little” Goczał wins big

Austin Jones was a known quantity. Crowned in the SSV category in 2022, the American stole the show last season in his first appearance in the next-higher class, Challenger, once dubbed the T3 or lightweight prototype class. Eryk Goczał, son of Marek and nephew to Michał, is now carving out a similar path, except for the fact that this is only the Pole’s second Dakar. At the tender age of 19, he is already making short work of the few opponents standing between him and the title, starting with the threats from his own stable. Eryk won the prologue, made it two in a row the next day and completed a three-peat in stage 2. His uncle’s and his father’s valiant attempts to steal the limelight came to naught. The runner-up to Seth Quintero in the W2RC Championship (T3), Mitch Guthrie, the brains behind the new Taurus T3 Max also in the Goczał arsenal, managed to deny Eryk what would have been his fourth consecutive win by a razor-thin margin of under a minute. “Chaleco” López, one of the most experienced drivers in the competition, posted the fastest time in stage 5, beating Jones, the reigning champion, and… Eryk, who bagged his fifth win in the 48H Chrono. The Pole and his right-hand man, Oriol Mena, effortlessly surfed the dunes of the Empty Quarter, wrapping up the opening week with five wins, a single puncture and a lead of more than an hour over Guthrie and almost an hour and a half over Cristina Gutiérrez and López in the overall. For sure, things can change at the drop of a hat in the Dakar, but it is hard to see who could stop “little” Goczał in his quest for a second consecutive title.

© A.S.O./Antonin Vincent/DPPI

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

SSV: Game of thrones

The Goczał clan and Rokas Baciuška left for greener pastures, throwing the SSV competition wide open, as can be seen from the fact that there have been five different victors in seven specials. Unsurprisingly, no one contender stands head and shoulders above the rest. Gerard Farrés had a promising start, no doubt. The Spaniard, a two-time podium finisher in SSV (2019 and 2022), clinched stage 2 and seized the lead until he hit a chott in stage 5. He rolled over and had to wait for his support crew for nearly two hours before getting back on the move. Jérôme de Sadeleer inherited the Dakar lead. The Swiss, who had to skip the 2023 edition due to an injury sustained in an LMP3 race, lost half an hour on the dunes of the 48H Chrono and surrendered the overall lead to Yasir Seaidan. Standing on the podium of each special since his stage 3 win, the Saudi driver finished the first week at the summit of the leader board. Three minutes behind him is Sara Price, racing in her Dakar debut after finishing second in the Rallye du Maroc and picking up two stage wins along the way, with Xavier de Soultrait a further two minutes back. Some entrants have tasted glory both on bikes and in cars, including Stéphane Peterhansel, Cyril Despres and, now, “XdS“. Securing victory in the prologue, the Frenchman laid down the gauntlet, showcasing Polaris’s ambitions with their new RZR. As the saying goes, “a year to learn, a year to win”. Had it not been for a gearbox glitch in stage 3, De Soultrait would definitely be leading the SSV standings, bolstered by a hat-trick of victories including the 48H Chrono. Keep a close eye on the Sébastien Loeb Racing crew, unless the winner of stage 4, João Ferreira, Price or De Sadeleer have other plans in mind.

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O./DPPI/F.LeFloch

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

Classic: Armed at all points

The rest day could not have come at a better time for Ondřej Klymčiw, whose Škoda started haemorrhaging oil —and points— yesterday. Going into stage 6 after pulling ahead of Carlos Santaolalla in the previous stage, the Czech had finally managed to outmanoeuvre the Spaniard following a four-day mano a mano. The two rivals have spent the last week fighting for every last point! While leading the overall for three stages, Carlos and his HDJ 80 had never managed to widen their lead over the Škoda beyond 8 points. That all changed when the Czech landed a grievous blow on the Toyota. By the end of stage 5, Ondřej had not only regained the upper hand, but also padded his lead to 27 points, farming 36 points in a single stage! On the rest day, he trails car no. 768 by 56 points. Every little counts in the Dakar Classic, and the 2023 runner-up has positioned himself as a strong contender for victory halfway through the rally. Further back, Paolo Bedeschi, third in 2023, lies 190 points behind the man who beat him last season. The captains are steering the ship, with Ondřej at the helm…

© A.S.O. / FOTOP

© A.S.O. / FOTOP

© A.S.O./Murilo Mattos/Fotop

******************************************************************

Riyadh, el 13 de enero 2024

DAKAR 2024:

¿QUÉ VIENE DESPUÉS DEL EMPTY QUARTER?

Puntos destacados:

Ø Tras seis etapas y ocho días de carrera en total, seguidos del prólogo hasta AlUla, la edición número 46 del Dakar ha sido escenario de revelaciones, confirmaciones, fracasos, giros, desquites y sorpresas en las pistas y en las dunas de Arabia Saudí. Como colofón a esta primera semana, el nuevo formato de la etapa de 48 horas, que dispersó a los pilotos y copilotos por el Empty Quarter, respondió a todas las expectativas… casi todas las categorías cambiaron de líder a la salida de las dunas, justo antes de la jornada de descanso en Riad.

Ø Exactamente a mitad del rally, con 2.384 kilómetros de especiales aún por disputar en terrenos igualmente variados, los líderes de la carrera se plantean ahora el reto de aspirar como ganadores al viaje de vuelta a Yanbu. Ricky Brabec y sus compañeros de Honda optan a la victoria; los Audi de Carlos Sainz y Mattias Ekström lideran por delante de Sébastien Loeb; Eryk Goczał vuela alto en la categoría Challenger; dominando los SSV, Yasir Seaidan sirve de consuelo a los saudíes ante la retirada de Yazeed Al Rajhi; y Martin Macík llega a la capital como líder del pelotón de camiones.

Ø Un total de 291 vehículos de los 330 inscritos han completado esta primera fase, con 111 motos (de 122), 8 quads (de 10) para los inscritos FIM, 59 Ultimate (de 70), 40 Challenger (de 42), 30 SSV (de 36), 3 Stock (de 3) y 40 camiones (de 47).

Ø La carrera de regularidad Dakar Classic está dominada por el piloto español Carlos Santaolalla.

MOTOS: ventaja para Honda

Hace cuatro años, Ricky Brabec ganó el Dakar con dos victorias de etapa. ¿Qué pasaría si este año el estadounidense añadiera una segunda estrella a su palmarés jugando de nuevo la carta del piloto discreto? Sin alardes, evitando los errores y jugando siempre sus cartas para trazar la ruta sin correr demasiados riesgos, Brabec se ha hecho con el control del rally en la tarde de la sexta y última etapa. En el trío de cabeza desde el primer día, el piloto de Honda se ha impuesto a sus rivales en las dunas del Empty Quarter. Por supuesto, todavía quedan seis largas jornadas por delante y con una ventaja de menos de un minuto sobre Ross Branch, a Ricky le falta todavía mucho para tener garantizado el tan ansiado éxito. Máxime si tenemos en cuenta que otros pilotos siguen a la caza de la victoria. Adrien Van Beveren aprovechó la larga etapa de 48 horas en las arenas saudíes para reducir su desventaja con el grupo de cabeza. Ahora tercero en la general a 9′21″, el francés sigue siendo una fuerza a tener en cuenta de cara a la segunda semana. Lo mismo sucede con Nacho Cornejo, ganador de las etapas 2 y 4 y que está a solamente 14 minutos de su compañero de equipo y líder californiano. Un poco más abajo, Toby Price y Kevin Benavides enarbolan la bandera de KTM, a menos de media hora de Brabec. El australiano espera el momento oportuno para lanzar su ataque, mientras que el argentino, que aún arrastra las secuelas de una fractura en la pierna, va ganando terreno.

En cualquier caso, la primera semana de carrera ha resultado fatal para varios aspirantes a la victoria. Tosha Schareina, el joven talento español reclutado por Honda, se rompió la muñeca en la primera etapa tras ganar el prólogo. Skyler Howes perdió mucho tiempo en las primeras jornadas antes de retirarse en las dunas del Empty Quarter por un problema mecánico. Pablo Quintanilla, otro piloto de Honda que estaba bien asentado en el grupo de cabeza, volvió a quedarse sin combustible durante la difícil sexta etapa, lo que le hizo descender en la clasificación general. Otros abandonos tempranos incluyen a Sam Sunderland, que sucumbió a una avería mecánica en la tercera etapa; la principal esperanza de Sherco, Lorenzo Santolino; y Joan Barreda, que afrontaba su primer Dakar con Hero. De hecho, Ross Branch se encuentra sin compañero de equipo para comenzar la segunda semana del rally después de que Joaquim Rodrigues y Sebastian Bühler se cayeran en las primeras etapas. Enfrentado a la poderosa brigada Honda, el botswanés necesitará una buena dosis de suerte para superar los numerosos peligros que acechan en el camino hacia Yanbu.

En la categoría Rally2, el impresionante Jean-Loup Lepan se hizo con el liderato en la tarde de la sexta etapa. Muy sólido desde el inicio del Dakar, el francés se embolsó dos victorias en la segunda y sexta jornadas. La guinda del pastel fue su décimo puesto en la general, a hora y media de Rick Brabec. Segundo en la general, Romain Dumontier fue líder durante mucho tiempo, pero al quedarse sin combustible en la sexta etapa perdió 50 minutos con respecto a Lepan. Con una costilla rota, el ganador de la Copa del Mundo de Rally-Raid 2023 tendrá que apretar los dientes hasta Yanbu si espera terminar en el podio final. Harith Noah, Paolo Lucci y Bradley Cox se encuentran a menos de 30 minutos del líder. El joven sobrino de Heinz Kinigadner, Tobias Ebster, es otra figura para tener en cuenta. El austríaco está en lo más alto de la clasificación del Original by Motul y se ha adjudicado la quinta etapa en la categoría Rally 2. Las cosas pintan bien para Tobias y no hemos hecho nada más que empezar a hablar de él.

Por último, en los quads, Manuel Andújar y Alexandre Giroud, los dos ganadores de los tres Dakares anteriores, son conocidos por ser de la variedad diesel. Y el sistema de precalentamiento del francés tardó más que el del argentino. Mientras los especialistas del Dakar se ponían las pilas, el brasileño Marcelo Medeiros le metió ritmo a la cosa y se hizo con el mando de las dos primeras jornadas. Andújar, en el podio de esas jornadas, se impuso en la cuarta etapa. Al vencer ese día, el albiceleste se puso al frente del Dakar al mismo tiempo que el francés, bicampeón, seguía su estela. Andújar cuenta con 20 minutos de ventaja sobre Giroud y tres cuartos de hora sobre Medeiros.

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O./M.Kin/DPPI

ULTIMATE: LA HORA DE AUDI

El desierto enseña humildad, tanto a los pilotos como a los pronosticadores. Tras seis etapas, pero un total de siete días de carrera que cuentan, los perfiles presentados como los más “arriesgados” se revelan como los más resistentes a los caprichos, mientras que los habituales de los Oscar de la fiabilidad han cometido errores que no cabría esperar de ellos. Carlos Sainz conoce la fórmula ganadora en el Dakar y lo ha demostrado tres veces (2010-18-20), aunque también es conocido por su capacidad para echar por tierra todo su talento. Su afición por las prisas, más las dificultades del RS Q e-Tron para mantenerse al más alto nivel, no han hecho del piloto madrileño el más claro favorito para esta edición de 2024. Sin embargo, a mitad de camino Sainz se encuentra en lo más alto de la clasificación general, como ya sucediera cuando ganó en 2010 y 2020. El rendimiento rige el plural en Audi, con Mattias Ekström ocupando la segunda fila. Desde AlUla, el sueco ha demostrado que está en condiciones de continuar su ascensión, tras terminar en novena posición en 2022, y proporciona a la marca la fuerza en números para resistir a sus perseguidores. Pero hay motivos para desconfiar de su rival más directo. Para Sébastien Loeb, llegar media hora tarde no es un obstáculo insalvable cuando todo funciona. Al igual que los Audi, Loeb hizo la arriesgada apuesta de perder tiempo deliberadamente antes de entrar en las arenas del Empty Quarter. Tras superar la etapa de las rocas volcánicas sin demasiados daños, fue precisamente en la etapa de las 48h cuando ganó su primera especial en 2024, la número 25 de su carrera, dando un nuevo impulso a su Hunter con vistas a una primera victoria. El vencedor de la etapa reina demostró su compostura y volverá a necesitarla para conquistar la cima y controlar a sus dos perseguidores directos: el brasileño Lucas Moraes, que tiene todas las bazas para volver a subir al podio si se beneficia de las eliminaciones, y el belga Guillaume de Mevius, ya vencedor de su primera etapa y quinto de la clasificación (a 1h09′).

Yazeed Al Rajhi y Nasser Al Attiyah tienen cosas en común en sus carreras como pilotos de primera categoría. Ambos empezaron sus carreras en el Dakar causando una fuerte impresión por su velocidad, pero también por su tendencia a transformar el diseño de sus coches un poco demasiado radicalmente, por decirlo de alguna manera. Con el paso de los años, ambos han adquirido también la reputación de ser pilotos que mantienen siempre el control y no propensos a dejarse llevar por el pánico. Esta madurez se ha visto recompensada con un total de cinco títulos para Al Attiyah y su alter ego saudí parecía en camino de comenzar su cosecha. Al Rajhi partía incluso como líder de la general en la contrarreloj de 48h, que al final solamente vivió durante 51 kilómetros, el tiempo que tardó en darse la vuelta y retirarse por ser demasiado codicioso. En la misma etapa, pero al día siguiente, Nasser también mostró demasiado entusiasmo por reengancharse, hasta el punto de maltratar una rueda y perder más de dos horas y media en el incidente antes de reemprender la marcha. No cabe duda de que los grandes campeones no están pasando un buen momento, como reconoce Stéphane Peterhansel tras perder más de dos horas con un pinchazo que salió mal, ya que el gato y todo el sistema hidráulico fallaron en las dunas de la sexta etapa. Por último, Guerlain Chicherit esperaba que su nuevo Toyota Hilux le proporcionara las herramientas necesarias para lograr la estabilidad en el Dakar, pero le ha fallado la mecánica y se ha visto relegado a 1h58′. Cierra el Top 10, justo por detrás de Mathieu Serradori, noveno y líder de la categoría de dos ruedas motrices.

© A.S.O. / F.Le Floc’h / DPPI

© A.S.O./M.Kin/DPPI

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

CAMIONES: Países Bajos – República Checa, segunda parte

El resultado de la primera parte del Dakar en la categoría de camiones es 4 a 3. Cuatro victorias para Janus van Kasteren (prólogo incluido) y una menos para Martin Macík. Janus van Kasteren no podría haber esperado un mejor comienzo después de meterse en el bolsillo las tres primeras especiales. Nadie parecía capaz de batir al neerlandés en la lucha por su propia sucesión, ni siquiera Aleš Loprais, su principal rival el año pasado antes de retirarse. Este año, el checo lo ha intentado, pero Janus van Kasteren siempre se ha mostrado un paso por delante y nunca ha cedido el control del Dakar hasta la víspera de la crono de 48h. En el clan checo, la amenaza llegó finalmente de la mano de Martin Macík que, sin embargo, estuvo muy cerca de dar por perdidas sus esperanzas de victoria en la general en Yanbu. En la cuarta etapa, el polaco perdió más de 35 minutos frente a Janus van Kasteren. Pero no se rindió y esperó a que sus rivales dieran un paso en falso para recuperar el terreno perdido… Y eso fue justo lo que ocurrió en la contrarreloj de 48h. Loprais perdió más de una hora en las dunas del Empty Quarter, mientras que Janus van Kasteren perdió casi el triple. Esto fue suficiente para impulsar a Macík, el ganador, a lo más alto de la jerarquía de camiones con una ventaja de más de 1h10′ sobre Loprais. Mitchel van den Brink, hijo de Martin y ganador de una etapa el año pasado, ocupa la tercera posición a 1h50′.

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

CHALLENGER: el “pequeño” Goczał da pasos de gigante

La carrera de Austin Jones es bien conocida. Ganador del título SSV en 2022, el estadounidense triunfó en su primera aparición el año pasado en Challenger, la máxima categoría antes conocida como T3 o prototipos ligeros. Eryk Goczał, hijo de Marek y sobrino de Michał, sigue la misma trayectoria. Con la salvedad de que esta es solamente la segunda edición del Dakar para el joven polaco. Con 19 años nada más, Eryk ya ha eliminado a la escasa competencia que se interponía entre él y la victoria final, empezando por la de su propio equipo. Ganador del prólogo, Eryk dobló su cuenta al día siguiente, antes de sumar su tercera victoria consecutiva en la segunda etapa. Su tío y su padre intentaron quitarle el protagonismo, pero todo fue en vano. Subcampeón de Seth Quintero en el Campeonato W2RC (T3), y desarrollador del nuevo Taurus T3 Max que también tienen los Goczał, Mitch Guthrie consiguió negar a Eryk una cuarta victoria consecutiva con una ventaja de solamente un minuto sobre el polaco. Entre los pilotos más experimentados de la categoría, ‘Chaleco’ López marcó el mejor tiempo en la quinta etapa por delante de Jones, el defensor del título, y… Eryk, que se adjudicó un quinto éxito en la contrarreloj de 48h. Junto a Oriol Mena en el cubo derecho, Eryk surfeó las dunas del Empty Quarter con una facilidad desconcertante. El resultado de la primera semana: cinco victorias, un solo pinchazo y una ventaja en la general de más de 1 hora sobre Guthrie y de casi una hora y media sobre Cristina Gutiérrez y López. Todos saben que no hay nada decidido en el Dakar hasta el final, pero es difícil ver quién podría privar al “pequeño” Goczał de un segundo título consecutivo.

© A.S.O./Antonin Vincent/DPPI

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

© A.S.O./A.Vincent/DPPI

SSV: un codiciado trono…

La marcha de los Goczał y Rokas Baciuška ha abierto el campo de posibilidades en la categoría SSV. Cinco ganadores diferentes en siete especiales confirman esta tendencia. Y está claro que con esta configuración no hay ningún protagonista de la categoría que destaque realmente entre la multitud. Gerard Farrés tuvo un buen comienzo. El español, dos veces en el podio final en SSV en 2019 y 2022, ganó la segunda etapa y dominó la carrera hasta que tuvo que lidiar con un chott en la quinta etapa. Tras volcar, tuvo que esperar la asistencia durante casi dos horas antes de volver a salir y fue entonces cuando Jérôme de Sadeleer se hizo con el control del Dakar. De vuelta tras perderse la edición de 2023 por una lesión sufrida en el LMP3, el piloto suizo perdió unos treinta minutos en las dunas de la etapa de 48 horas y el liderato de la general en favor de Yasir Seaidan. En el podio en todas las etapas desde su victoria en la tercera jornada, el saudí ha terminado la primera semana con el mejor tiempo de la clasificación. Se encuentra a tres minutos de Sara Price, que debuta en el Dakar tras terminar segunda en el Rallye du Maroc (con dos victorias) y a cinco minutos de Xavier de Soultrait. Tenemos muchos ganadores tanto en motos como en coches. Entre ellos, por supuesto, Stéphane Peterhansel, Cyril Despres y ahora “XdS“. Ganador del prólogo, el francés dio a conocer los colores y las intenciones de Polaris y su nuevo RZR. Como se suele decir: un año para aprender, un año para ganar. De no haber sido por el problema de la caja de cambios en la tercera etapa, Xavier de Soultrait lideraría sin duda la clasificación de la SSV, gracias a sus tres victorias, entre ellas la de la crono de 48h. Por tanto, el equipo de Sébastien Loeb Racing no perderá de vista a sus rivales, a menos que João Ferreira, ganador de la cuarta etapa, Price o Jérôme de Sadeleer decidan algo distinto.

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O./DPPI/F.LeFloch

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

CLASSIC: Dakar Classic: a los puntos

El día de descanso llegó en el momento justo para Ondřej Klymčiw. Sobre todo para su Skoda, que ayer empezó a perder aceite y, por tanto, también puntos. Tras escaparse de Carlos Santaolalla en la sexta etapa la víspera, el corredor checo tenía al español en el punto de mira después de cuatro días de mano a mano. De hecho, estos dos rivales llevaban una semana luchando por los puntos. A la cabeza de la clasificación general durante tres etapas, Carlos y su HDJ 80 nunca ampliaron su ventaja a más de ocho puntos sobre el Skoda antes de que el checo se impusiera con fuerza sobre el Toyota. Al finalizar la quinta etapa, Ondřej no solamente había recuperado el liderato, sino que había puesto una distancia de 27 puntos: ¡36 puntos ganados en una sola etapa! En la jornada de descanso, estaba a 56 puntos del número 768. Todos los detalles cuentan en el Dakar Classic y el subcampeón de 2023 se ha posicionado como un firme aspirante a la victoria a mitad del rally. Algo más atrás, Paolo Bedeschi, tercero en 2023, se encuentra a 190 puntos del hombre que le ganó la temporada pasada. Los capitanes dirigen la nave, con Ondřej al timón…

© A.S.O. / FOTOP

© A.S.O. / FOTOP

© A.S.O./Murilo Mattos/Fotop

MORE INFORMATION ON / MAS INFORMACION EN DAKAR.COM

DOWNLOAD THE APP HERE

 MEDIA AREA – ID: dakarrally / Password: dakarpress

STANDINGS /

CLASIFICACIONES

VIDEOS

DAKAR MEDIA AREA

QUOTES / REACCIONES

Press contact: pressedakar@aso.fr