Three is the magic number for Cornejo and Loeb / Cornejo y Loeb ven triple

© Victor Eleuterio / A.S.O./ FOTOP

Al Duwadimi, January 14^th2024

THREE IS THE MAGIC NUMBER FOR CORNEJO AND LOEB

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Leaving aside the lousy navigators out there who manage to stretch the course like a rubber band, covering more than 850 km in a Dakar stage is something that happens once in a blue moon. It has only happened once in Saudi Arabia, in today’s return to competition on the road from Riyadh to Al Duwadimi, clocking in at a whopping 874 km, following the prescribed route to the letter. There was plenty of room to keep things interesting on this epic journey, especially in the 483 km timed section. Whether weaving through canyons, blasting through off-track stretches or tackling the heart of the dunes, entrants had to be a jack of all trades in this game. Nacho Cornejo —alert, inspired, nimble and focused— turned out to be a master of all trades, posting the fastest time of the day in the motorbike special. Meanwhile, Sébastien Loeb opened the road and never looked back, producing a virtuoso performance to clinch victory for the third time this year and crank up the heat on Carlos Sainz.

The closer we get to the denouement of the Dakar, the more it is shrouded in suspense. M. Night Shyamalan-esque plot twists are far from guaranteed, but the 2024 edition seems tailor-made for the unexpected. In the fight for the stage wins, Cornejo triumphing in Al Duwadimi was certainly no shocker. The Chilean has pulled off this feat nine times in his career, three this year, including last Sunday, when the race headed to Al Duwadimi from AlUla. He also moved back onto the increasingly unpredictable overall podium. First, Adrien Van Beveren got nudged out. He paid the price for opening the road but remains a force to be reckoned with at a reasonable 14′39″ from the lead. And, even more importantly, Ricky Brabec’s lead is hanging by a thread, with Ross Branch overcoming a failing front brake to stubbornly defend his chances and close in to just 1 second (see “Stat of the day”). The lively Rally 2 race validates this impression. After Romain Dumontier in the Empty Quarter, today was Jean-Loup Lepan’s turn to lose the lead, thanks in no small part to a missed waypoint and the ensuing 15-minute penalty. As the tides of fate sweep in and out, it must be hard to feel safe even in one of the cutting-edge Ultimate cars. Today, Mattias Ekström got booted from the provisional podium (see “A crushing blow”), which is still dominated by Carlos Sainz, but for how long? Sébastien Loeb is a man on a mission to take the top spot: he bagged his third win of the season, much like Cornejo, and soared to second overall, 19 minutes from the summit. Although the Spaniard is a tough nut to crack, the approaching shadow of the nine-time world rally champion must be sending shivers down his spine. In these circumstances, Lucas Moraes, the second-fastest driver today and Loeb’s closest rival in the overall, can still entertain hopes of winning the rally if a little miracle happens along the way (see “Performance of the day”).

In the Challenger class, the disqualification of the Goczałs for breaching the FIA Technical Regulations gave Mitch Guthrie a clear run to the lead, with Cristina Gutiérrez and “Chaleco” López 33 and 40 minutes back, respectively. In SSV, João Ferreira won the stage as Xavier de Soultrait rose to the top of the pecking order. Finally, in the truck race, Martin Macík picked up his third stage win on the trot and extended his overall lead to an hour and a half over fellow Czech Aleš Loprais.

When Lucas Moraes finished on the podium of his first Dakar last year, the Brazilian became the first rookie to crack the top3 of the car race since Juha Kankkunen won in 1988. It was the result of a striking level of consistency for a newbie. Aided by the self-elimination of contenders for the final podium, the Brazilian surfaced without making too many waves. Catapulted into the role of Toyota Gazoo Racing factory driver alongside Seth Quintero, without participating in any warm-up events on the W2RC calendar in 2023, Moraes was one of the variables in the Dakar 2024equation. After spending three days in fourth place overall following stages3, 4, and 6, Moraes has now cracked open the podium doors, clocking in 1hour behind Sainz at this juncture. Sure, he benefitted from Mattias Ekström’s debacle today… in a repeat of the very same strategy that he used last year to survive the war of attrition and climb into the limelight. This year, the Brazilian continues his carnival, still grooving one samba step ahead of his tempo from last year. Up ahead, Sainz’s and Loeb’s floats are still cutting shapes, playing a notch above, but a wrong note from them could set the stage for his annual parade.

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Talk about double trouble! The Audi camp had good reason to celebrate the performance of their crews on the rest day. Although Stéphane Peterhansel had been knocked out of contention in the 48 h chrono stage, he was still in the race as a loyal squire ready to assist his brothers in arms whenever needed. No-one expected it to happen so soon, but 47 kilometres into today’s special, Mattias Ekström went and broke the left rear axle of his RS Q e-Tron. His knight in shining armour rode to his rescue at full gallop, only to find out that fixing the car would take at least a couple of hours. As chivalrous as it might have been, taking on this arduous task would have left Carlos Sainz with the sword of Damocles hanging over his head if the special turned sour for him too. In the end, “Peter” hit the road again, leaving the second driver overall waiting for the team’s service truck. The Swede’s hopes of claiming the title or, at least, finishing on the podium lie in tatters, but the brand with the four interlocking rings took a major hit too. Only one champion can bring home the trophy for Audi now, but on the bright side, Sainz will now have two devoted lieutenants at his side in the jousts to come.

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24.

The motorbike field has covered 2,865 km since the 46th Dakar got under way. No-one has done it faster than Ricky Brabec, who has spent 32 h 37′20″ out there. And yet, after all this distance and all this time, Ross Branch is a single second behind him. This is the narrowest margin after eight specials since the Dakar first came to Saudi Arabia in 2020. To put this clash of titans into perspective, such a tiny gap after 32 h 37 of racing is tantamount to a distance of just over 24 metres, or 12 motorbikes strung together end to end. “Suspense” with a capital S.

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Sébastien Loeb: “We had a good stage”.

The BRX driver, opening the road today, benefitted from Ekström’s troubles to soar to second place overall… within 20 minutes of Carlos Sainz. “We had a good stage. No big mistakes. The navigation was really tricky. We were the first car, so… We had to make the line, but sometimes it’s better, because we were really concentrated on our job and I was pushing hard, trying to be very conscientious in the tricky navigation parts, and we did it very well.”

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Mission 1000 Fan Boost Results

The Dakar fans were asked to vote for their favorite project via Dakar Social Networks. Fan favorite project received 5 extra bonus points

In 2022, he had sworn he would never do it again. Stefano Calzi, racing in the Dakar Classic behind the wheel of Jean-Pierre Fontenay and Bruno Musmarra’s Mitsubishi Pajero MPR 51, knew that bringing this relic to the Dakar was insane. Yet here he is again, two years later, with the most historic car in the field of this edition of the Dakar Classic, which came in third in the 1996 Dakar. The pair, registered for the Iconic Car and Authentic Co-driver double challenge, were 27th overall yesterday.

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Nacho in Luciano’s footsteps

Ignacio Cornejo, better known as Nacho, is hailed by his Rally GP comrades as the top-notch navigator in the game. When tasked with opening the road, the Chilean can dissect the road book and terrain faster than his rivals, but oddly enough, that has yet to earn him any glittering trophies. Nacho has cracked the top 10 five times in eight Dakar starts, but the podium has remained an elusive dream. His best performance was fourth in 2020. As for stage wins, he had bagged six before January 2024. The Monster Energy Honda ace had scored two braces, one in 2020 and another in 2022. Now, in 2024, he stands alone as the sole pilot to nab more than one stage win in this Dakar. Three victories, to be precise, adding today’s triumph to his earlier wins in stages 2 and 4! This hat-trick marks a personal best and echoes Luciano Benavides’s feat from 2023, when the Argentinian picked up three Dakar stage wins before going on to claim the world championship at the end of the season. With two sixth places in the W2RC under his belt, the Chilean is tracking the footsteps of his Argentinian neighbour.

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Al Duwadimi, el 14 de enero de 2024

CORNEJO Y LOEB VEN TRIPLE

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Al margen de los pésimos navegadores que alargan en exceso la distancia, rara vez se superan los 850 kilómetros en una etapa del Dakar. De hecho, esto es algo que solo ha ocurrido una vez en Arabia Saudí y ha sido precisamente hoy, en la jornada posterior al día de descanso con salida en Riyadh y llegada a Al Duwadimi, 874 kilómetros si se sigue al dedillo el recorrido indicado. En este largo periplo y, en concreto, en los 483 km del sector cronometrado, ha habido terrenos para todos los gustos. En la sucesión de cañones, fuera pista o dunas, los pilotos debían mostrarse solventes en todos los terrenos. Nacho Cornejo se ha mostrado hoy inspirado, despierto y concentrado como pocos en motos, perfilándose como el más completo del día y, por supuesto, también el más rápido. Sébastien Loeb, abridor inalcanzable, también ha firmado una etapa redonda, adjudicándose su tercera victoria este año y metiendo de paso presión a Carlos Sainz.

Cuanto más avanza el Dakar, más incierto se vuelve su desenlace. No siempre ocurre, pero la edición de 2024 parece prestarse a los giros de guión. En número de etapas, no hay muchas dudas sobre la victoria de Cornejo en Al Duwadimi. El chileno ha logrado esta hazaña nueve veces en su carrera, tres de ellas este año, incluida la del pasado domingo en el mismo lugar viniendo de AlUla. Esto le sitúa de nuevo en el podio de la general, cada vez más difícil de predecir a estas alturas. En primer lugar, porque Adrien van Beveren se ha visto desplazado del podio, debido a su posición de abridor. Pero no ha dicho su última palabra, ya que ahora se encuentra a 14’39”. Y además, la posición de líder de Ricky Brabec pende de un hilo, ya que Ross Branch, incluso sin freno delantero, sigue defendiendo sus opciones y se acerca a 1” (ver “El dato”). Los acontecimientos en la clase Rally 2 confirman esta impresión, ya que después de Romain Dumontier en el Empty Quarter, le tocó a Jean-Loup Lepan perder el liderato de la categoría, en particular debido a un way point fallido que le valió una penalización de 15 minutos. Con tantos golpes de suerte, debe ser difícil sentirse seguro en uno de los Ultimate más punteros. Hoy ha sido Mattias Ekström el expulsado del podio provisional (ver “Un duro revés”), que sigue dominando Carlos Sainz, pero ¿hasta cuándo? Sébastien Loeb tiene la misión de conquistar las cumbres: ganando como Nacho por tercera vez este año, recupera la 2ª posición y se coloca a 19 minutos del primer puesto. Es sabido que el español es un duro de pelar, pero el hecho de que el 9 veces campeón del mundo de rallyes le pise los talones debe darle algún que otro escalofrío. En estas condiciones, Lucas Moraes, segundo mejor tiempo del día y principal perseguidor de Loeb en la general, puede seguir creyendo en sus posibilidades con un poco de ayuda del destino (ver “La actuación del día”).

En la categoría Challenger, la descalificación de los Goczał por infringir el reglamento técnico de la FIA abrió la puerta a Mitch Guthrie para liderar la categoría, por delante de Cristina Gutiérrez y “Chaleco” López, que se encontraban a 33 y 40 minutos respectivamente. En la categoría SSV, la victoria de etapa de Joao Ferreira no impidió a Xavier de Soultrait situarse en cabeza de la categoría. Y en la categoría de camiones, Martin Macík ganó una tercera etapa consecutiva para consolidar su ventaja en la clasificación general: ahora aventaja en 1h30′ a su compatriota checo Aleš Loprais.

El año pasado, cuando Lucas Moraes terminó en el podio de su primer Dakar, se convirtió en el primer debutante en coches que se metía en el trío de cabeza desde la victoria de Juha Kankkunen en 1988. Una actuación lograda gracias a una notable regularidad para un novato. Ayudado por la autoeliminación de los aspirantes al podio final, el brasileño ha sabido salir a la superficie sin causar demasiado revuelo. Catapultado como piloto oficial de Toyota Gazoo Racing junto a Seth Quintero sin haber participado en una sola prueba preparatoria del calendario W2RC en 2023, Moraes era una de las incógnitas en la ecuación del Dakar 2024. Después de tres días en el cuarto puesto de la general al final de las etapas 3, 4 y 6, Lucas acaba de cruzar las puertas del podio, cronometrado a 1 hora de Sainz a estas alturas de la carrera. Sin contar además con el revés de Mattias Ekström en el día de hoy, lo que le ha permitido abrirse camino hacia la cima. Este año, el brasileño sigue gozando de su carnaval, con un paso de samba más rápido que el del año pasado. Por delante, las dos carrozas de Sainz y Loeb siguen bailando y tocando un tono por encima, pero si éstos últimos desafinan, el ritmo del brasileño podría llevarle al triunfo en su desfile anual.

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¡Dos a falta de uno! En la jornada de descanso, el clan Audi podía estar satisfecho con la actuación de sus pilotos, pese al retraso acumulado por Stéphane Peterhansel, apeado de la pelea por la victoria en la crono de 48h pero aún en carrera para echar una mano a sus compañeros en apuros. No sospechábamos, eso sí, que la ocasión se presentaría tan rápido. Recorridos apenas 47 km de especial, Mattias Ekström rompía el tren izquierdo de su RS Q e-Tron. Su salvador llegaba en seguida a su auxilio pero constataba que reparar el vehículo no era cosa de minutos, sino de dos horas. De quedarse a ayudarlo, dejaría en posición de vulnerabilidad a Carlos Sainz, en el supuesto de que al español se le torciera también la carrera. Tras meditarlo, Peter reanudaba el camino y dejaba que el segundo clasificado esperara al camión de asistencia del equipo. De esta forma, se volatilizaban las esperanza del piloto sueco de coronarse o subirse al cajón, y con ellas se reducían las opciones de la marca de los anillos. Quienes vean el vaso medio vacío dirán que queda solo un campeón para cubrir de gloria a Audi, mientras que quienes lo vean medio lleno pensarán que el Matador tiene ahora no uno sino dos pilotos dispuestos a echarle el capote.

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24.

Desde el inicio de este 46º Dakar, los motoristas han recorrido una distancia de 2.865 kilómetros. Ricky Brabec ha sido el más rápido en lograrlo, parando el reloj en 32h37’20’’. Adelanta a Ross Branch en apenas un segundo, en lo que supone la distancia más mínima jamás registrada tras ocho especiales después de que el Dakar desembarcara en tierras saudíes en 2020. Para que se hagan a la idea de la reñidísima batalla entre los dos pilotos, una distancia tan raquítica después de 32h37’ de carrera representa poco más de 24 metros, véase el equivalente a una hilera de 12 motos. Ajustado, ¿no les parece?

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Sébastien Loeb: “Sigue quedando un piloto delante“.

El piloto de BRX ha abierto la pista hoy y aprovechado los percances de Ekström para hacerse con el segundo puesto de la general…. a menos de 20 minutos de Carlos Sainz.

“Hemos firmado una bonita especial. El objetivo hoy era conseguir dos o tres puntos, y no ha sido fácil. Fabian ha hecho un trabajo fantástico. En alguna ocasión hemos tenido que dar media vuelta pero en general hemos navegado muy bien. Al final hemos cedido cosa de dos minutos en la navegación pero perdernos no nos hemos perdido. Sigue quedando un piloto delante y si le hemos recortado distancias a Sainz será sin duda una buena noticia.”

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Mission 1000 Fan Boost Results

Se pidió a los seguidores del Dakar que votaran por su proyecto favorito a través de las redes sociales del Dakar. El proyecto favorito de los fans recibió 5 puntos extra.

En 2022 juró que sería la última vez. Stefano Calzi, que participó en el Dakar Classic al volante del Mitsubishi Pajero MPR 51 de Jean-Pierre Fontenay y Bruno Musmarra, sabía que correr en el Dakar a bordo de esta joya histórica de Mitsu sería una locura. Pero ahora, dos años después, vuelve al Dakar Classic con el coche más icónico de la parrilla de esta edición, que terminó 3º en el Dakar 1996. Compitiendo en el doble desafío Iconic Car y Authentic Codriver, el dúo ocupó ayer la 27ª posición de la general.

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Nacho, tras la estela de Luciano

Ignacio Cornejo, Nacho para los amigos, es conocido como el mejor navegador de Rally GP. El chileno, que ha abierto hoy la especial, es capaz de interpretar el road book y el terreno a una velocidad mayor a la de sus rivales. Esta cualidad, sin embargo, no le ha bastado aún para inscribir su nombre en el palmarés de las grandes citas. Es el octavo Dakar para Nacho, que ha logrado colarse en el Top 10 en cinco ocasiones, pero jamás se ha subido al podio. Su mejor resultado hasta la fecha es la cuarta posición lograda en 2020. En lo que respecta a las victorias de etapa, su contador mostraba 6 antes de enero de 2024. El piloto del equipo Monster Energy Honda ha firmado dobletes en dos ocasiones, en 2020 y 2022. Y este año es el único corredor que acumula más de una etapa en el Dakar. Tres, para ser más exactos, tras la cosechada hoy, que se suman a las logradas al término de la Etapa 2 y la Etapa 4. Este triplete es un récord personal para el piloto y una cifra que recuerda a la actuación de Luciano Benavides en 2023. Les recordamos que el argentino se adjudicó tres etapas en el Dakar antes de convertirse en campeón del mundo al final de la temporada. Y el chileno, 6º en W2RC en dos ocasiones, parece seguir la estela de su vecino argentino…