When the going gets tough, the tough get going / Abróchense los cinturones

© A.S.O./F.Gooden/DPPI

AlUla, January 17^th2024

WHEN THE GOING GETS TOUGH, THE TOUGH GET GOING

© A.S.O./Florent Gooden/DPPI

Fresh memories never lie. Seeing the loop carved out near AlUla, starting and finishing at the bivouac where everyone had gathered less than two weeks ago, it was a given that this special was going to be a wild ride. The timed sector stretched for 371 kilometres on sandy terrain with a need for speed, either on the track or off-track, sometimes through rocky areas, but almost invariably with nuances to decipher in the road book. The showdown among the leading competitors was shaped by tricky navigation in the motorbike race and, to some extent, the risk of punctures in the car race. Ricky Brabec took a step closer to a second title, while Guerlain Chicherit and his Hilux managed to weave through the pack much faster than all his rivals in the stage. The battle between Carlos Sainz and Sébastien Loeb rages on.

Yesterday, they were rivals. Today, they are brothers in arms. Such has been the dynamic shift in the relationship between Ricky Brabec and Adrien Van Beveren, swinging in favour of the former and potentially catapulting the latter up the ranks in the two stages between here and the final podium in Yanbu. Tasked with opening the road, it seemed unlikely for the Frenchman to take a quantum leap in the standings. However, from the refuelling station onward, he reunited with his Honda teammate. A strategic alliance seemed not just possible, but almost preordained. One half of the partnership, Ricky Brabec, secured his first stage win of the year, the tenth in his career, pushing his lead over Ross Branch to 10 minutes. The other half, Van Beveren, managed to bring his deficit to the Botswanan under the 1-minute mark. Monster Energy Honda’s teamwork could pave the way for a red 1-2. For now, we saw a Honda hat-trick for the second consecutive day, overshadowing the competition. Once again, Nacho Cornejo’s spot-on navigation played a crucial role, securing the runner-up’s spot just 2 seconds behind! The battle is far from over in the Rally 2 class, where Harith Noah emerged as a serious threat to Romain Dumontier after clocking the fifth-fastest time in the special (see “Performance of the day”).

Once upon a time, not so long ago, Carlos Sainz and Sébastien Loeb were teammates too, with the Spaniard adding the finishing touch to Peugeot’s victorious streak in 2018. Those days are gone and, as the 2024 edition nears its end, all that remains is a polite yet fierce rivalry. Today was all about avoiding punctures. Carlos Sainz had a stroke of misfortune, finding himself without a spare wheel after getting not one, but two flat tyres. His title prospects would have been dead and buried had Mattias Ekström not come to his rescue, although the whole incident cost him seven or minutes. This was almost exactly the time that he ended up losing to Sébastien Loeb, who also ended up frustrated after it took him fifteen minutes to change his two tyres due to a broken hydraulic jack. 13 minutes separate the top contenders with two stages to go. Guerlain Chicherit did not emerge unscathed from the rock-strewn terrain either, but he still managed to set the fastest time in the special. Brian Baragwanath in his CR7 and Benediktas Vanagas in his Hilux escorted him on the stage podium. The man from Savoy is now fifth overall.

In the Challenger class, Mitch Guthrie and his closest pursuer, Cristina Gutiérrez, 28 minutes down, took a cautious approach and gave the Brazilian Marcelo Gastaldi a clear run to his maiden stage win. Sara Price also opened her account (see “Stat of the day”), taking the SSV special on the same day that her partner, the leader of the motorbike category, also triumphed in the Dakar. In the truck race, Gert Huzink picked up his second stage on the trot, while Martin Macík tightened his vice grip on the overall, where he has a 2 h 06 margin over his compatriot Aleš Loprais.

A Rally 2 rider cracked the top 5 in a stage of the Dakar for the second time this year. Bradley Cox (BAS World KTM Racing) had already taken fourth place in stage 1. Today, it was the Sherco factory rider Harith Noah who came in fifth. It was a career-best performance for the Indian, who is racing in his fifth Dakar and has only managed to complete the rally once. Back in 2021, he became the second Indian —after CS Santosh in 2015— to finish the race, which he did in twentieth place. Noah returned to competition in the Baja Aragón after hurting his back last January. He is now second overall in his class, just 4′31″ behind Romain Dumontier. The inclusion of a rider from Bharat in the line-up of the French brand Sherco can be traced back to their rally-raid partnership with the Indian maker TVS. India, represented by Harith and the constructor Hero, is making its mark on the Dakar scene. None of its entrants had ever finished so high up in a stage of the Dakar before.

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

The bombshell dropped yesterday evening, but it only became official when the race officials received a letter in the wee hours: Nasser Al Attiyah was not going to be taking the start of the special. The last time that this has happened was stage 4 of the 2017 Dakar or, in other words, 86 specials ago. This is Al Attiyah’s seventh premature exit in twenty Dakar starts. This time, the cause was a succession of mechanicals that bedevilled his Hunter for two days in a row. While a stage win earlier in the race means he is not going home empty-handed, which he has not done since 2007, he did let down the Prodrive squad, where he could have been an invaluable helper to Sébastien Loeb in the coming two stages, especially in the event of punctures.

© A.S.O./M.Kin/DPPI

3. The SSV driver Sara Price had repeatedly come tantalisingly close to victory since the start of the 46th Dakar. Today, the South Racing Can-Am ace squeaked home with just two seconds to spare over Jérôme de Sadeleer to claim her first stage win, joining Cristina Gutiérrez (T3) and Jutta Kleinschmidt (cars) in the extremely select club of women who have prevailed in Dakar stages. The German even went on to win the race outright in 2001. The Californian’s triumph comes sixteen years after Kleinschmidt’s last win in the car race in 2005 and three years after Gutiérrez’s hat-trick in the lightweight prototype class in 2021. Sara Price landed her first victory in SSV and is probably eyeing a second one in the Challenger class in the near future, before following in the footsteps of her predecessors and scoring a three-peat.

© A.S.O./Julien Delfosse/DPPI

Guerlain Chicherit: “I’m a bit surprised we won today”

The winner of the stage, Guerlain Chicherit, is back in the top 5 overall and has still got room for improvement. “I thought it was going to be really hard for us because we started with a puncture [at] the beginning. After that, I slowed down. I tried to avoid other punctures. We caught some other cars. The dust made it really difficult, especially because our Push button was not working well. We finished the last 150 k behind other cars. Impossible to pass them or too risky. I’m a bit surprised we won today, but it’s always good to take the win.”

© A.S.O./Julien Delfosse/DPPI

Mission 1000

The apple never falls far from the tree, as they say. Lorenzo Traglio is the latest scion of the Tecnosport dynasty, an Italian tuner that has been part of the Dakar landscape since the 1990s, back when it was run by Maurizio, il padre. Behind the wheel of a Pathfinder in period-appropriate livery, Lorenzo was one of the movers and shakers of the beginning of the fourth Dakar Classic before a mechanical sent him careening down the ranking. Fast forward to two days before the finish and Traglio is back within 2 points of the leader, the Spaniard Carlos Santaolalla, with a real shot at gifting his father Tecnosport’s first Dakar victory.

© A.S.O./Fotop

Sara Price and Ricky Brabec California Dreamin‘

The Californians Ricky Brabec (motorbikes) and Sara Price (SSVs) emerged victorious from the specials in their categories and are both perched at the summit of their respective W2RC rankings with two stages to go until the end of the first round of the season. The woman who back in 2010 became the first motocross factory rider in the prestigious Monster Energy Kawasaki team and went on to enter the 2013 Miss California pageant and win the 2019 Baja 1000 has other things in common with the 2020 Dakar champion. In fact, they are a couple. Sara, who has just begun her first whole season after giving the 2023 Sonora Rally and Rallye du Maroc a try, put her name on the map last week when she topped the W2RC ranking in stage 1. It looks like we have contenders for the W2RC Couple of the Year.

******************************************************************

AlUla, el 17 de enero de 2024

ABROCHENSE LOS CINTURONES

© A.S.O./Florent Gooden/DPPI

Los recuerdos no engañan cuando están tan frescos en la memoria. El diseño de la etapa, con un recorrido en bucle por los alrededores de AIUla y con salida y llegada al vivac que congregó hace menos de dos semanas a todos los pilotos, apuntaba ya a que la especial sería un hueso duro de roer. La etapa nos ha deleitado hoy con 371 kilómetros de sector cronometrado en un terreno arenoso donde los pilotos han debido imprimir velocidad, ya sea en pista o en fuera de pista, en ocasiones en tramos pedregosos y siempre con la necesidad de descifrar las sutilezas del road book. La batalla entre los pilotos de la primera línea de carrera ha estado condicionada por una navegación difícil en motos y en parte por los pinchazos en coches. Ricky Brabec ha dado un paso más hacia su segundo título, mientras que Guerlain Chicherit se ha desenvuelto con mayor soltura y rapidez que sus rivales con su Hilux. En coches, la batalla entre Carlos Sainz y Sébastien Loeb continúa.

Rivales ayer pero colegas hoy por encima de todo. Así podría describirse la evolución de la relación entre Ricky Brabec y Adrien van Beveren, en la que la balanza se decanta del lado del primero pero con la curiosidad de que podría beneficiar también al segundo en las dos etapas que faltan hasta el podio final de Yanbu. El francés, que tenía hoy la ingrata tarea de abrir la pista, no contaba con firmar una gran actuación. Sin embargo, a partir del refuelling, se topaba con su compañero de equipo en Honda, y a partir de ahí hemos visto un matrimonio de conveniencia que, lejos de ser una mala idea, ha terminado dando sus frutos. En esta configuración Brabec ha rodado directo a su primera especial del año, la 10ª de su carrera, aumentando de paso su ventaja sobre Ross Branch en la general a 10 minutos. La cosecha también ha sido buena para Van Beveren, cuyo retraso sobre el piloto botsuano ha bajado por debajo del minuto. El trabajo en equipo de Energy Honda podría conducirles a un doblete rojo. Entre tanto, somos hoy testigos de un triplete de Honda por segundo día consecutivo gracias a una navegación de nuevo impecable de Nacho Cornejo, autor del 2º tiempo a 2”. La lucha aún no ha tocado a su fin en Rally2, donde Harith Noah se ha convertido en un serio rival de Romain Dumontier tras lograr el 5º tiempo en la especial (ver la actuación del día).

No hace tanto tiempo, Carlos Sainz y Sébastien Loeb también fueron compañeros de equipo, pero lucían entonces los colores de Peugeot, cuya racha ganadora tocó a su fin con la victoria del español en 2018. Han pasado los años y ahora que nos acercamos al final de la edición 2024 lo que existe entre los pilotos es una rivalidad cortés pero feroz. Hoy sobre la pista lo que hemos visto es una batalla para evitar los pinchazos. En este duelo Carlos Sainz ha salido malparado, pues se le han agotado las ruedas de repuesto tras pinchar en dos ocasiones. El peaje podría haber sido insalvable de no haber podido contar con el apoyo de Mattias Ekström, a quien sin embargo ha tenido que esperar entre 7 y 8 minutos, precisamente el tiempo que ha perdido hoy frente a Sébastien Loeb. Loeb tampoco se ha librado del sofoco, pues ha perdido un cuarto de hora cambiando dos ruedas y ha tenido una avería en el gato hidráulico. A falta de dos días para la meta, les separan apenas 13 minutos. En el juego de habilidad entre piedras que nos ha brindado la etapa, Guerlain Chicherit ha sufrido lo suyo pero ha terminado firmando el mejor tiempo en la especial. El francés, oriundo de Saboya, se ha subido al podio en compañía del CR7 de Brian Baragwanath y el Hilux de Benediktas Vanagas, y se coloca 5º en la jerarquía provisional.

En la categoría Challenger, Mitch Guthrie y su principal rival, Cristina Gutiérrez, que le sigue a 28 minutos, han evitado hoy los riesgos, allanándole el camino a Marcelo Gastaldi para que se adjudicara su primera etapa. Otra que ha abierto su marcador particular hoy ha sido Sara Price (ver El dato), que se ha impuesto en SSV el mismo día en el que su pareja, líder del Dakar en motos, ha marcado también el crono de referencia. En camiones, Gert Huzink se ha embolsado su segunda etapa consecutiva, algo que sin embargo no debe inquietar a Martin Macík, cómodo líder de la categoría con 2h06’ de renta sobre su compatriota Aleš Loprais.

Es la segunda vez que un motorista de la categoría Rally2 se cuela en el Top 5 en la presente edición del Dakar. El crack no es otro que Bradley Cox (BAS World KTM Racing), quien se adjudicó ya una meritoria 4ª posición en la Etapa 1. Hoy, el piloto oficial de Sherco Harith Noah ha finalizado 5º, en la que es su mejor actuación en el Dakar hasta la fecha. Recordemos que es su quinta incursión en la prueba y que solo ha cruzado la meta final en una ocasión. Fue en 2021 y se consagró entonces como el segundo piloto indio en rematar el rally, en su caso en 20ª posición. Unos años antes, en 2015, CS Santosh fue el primer representante de la India en rematar la faena. Tras una lesión de espalda en enero pasado, Harith regresó a la competición en la Baja Aragón. El piloto escala hasta el 2º puesto de la clasificación provisional de su categoría, tan solo 4’31’’ por detrás de Romain Dumontier. La presencia de un piloto indio en la marca francesa Sherco es fruto del partenariado suscrito con el fabricante indio TVS. India, representada por Harith, y también por el constructor Hero, es una nación que invierte en el Dakar. Hasta el momento ninguno de sus representantes había escalado tan alto en la tabla del Dakar.

© A.S.O./F.Lefloc’h/DPPI

La noticia llegaba ayer al final del día, pero no se ha hecho oficial hasta el correo de los oficiales de carrera a primera hora de la mañana: Nasser Al Attiyah no tomaría la salida de la etapa, algo que no había ocurrido…¡en las últimas 86 especiales disputadas en el Dakar! Hay que remontarse a la Etapa 4 del Dakar 2017 para encontrar el último abandono del pentacampeón del Dakar. En total, es la séptima vez en 20 participaciones que Al Attiyah abandona el Dakar de forma prematura, y llega después de sufrir problemas mecánicos en su Hunter dos días seguidos. Aunque salva su honor con una victoria de especial, un mínimo que ha superado sistemáticamente desde 2007, no podrá honrar su compromiso de ayudar al equipo Prodrive. Sin duda su apoyo habría sido importantísimo para Sébastien Loeb en las dos últimas etapas del rally, sobre todo a la hora de gestionar posibles pinchazos.

© A.S.O./M.Kin/DPPI

3. Sara Price había rozado la victoria en varias ocasiones desde el inicio de esta 46ª edición del Dakar en la categoría SSV. Hoy, la piloto de South Racing Can-Am ha saboreado al fin la gloria tras imponerse por solo dos segundos a Jérôme De Sadeleer. Se convierte así en la tercera mujer en la historia del Dakar en adjudicarse una etapa después de Cristina Gutiérrez en T3 y Jutta Kleinschmidt, a quien esta distinción le parecerá menor tras su victoria en la general en 2001. La victoria de la californiana llega dieciséis años después de la última victoria de etapa en coches de la alemana en 2005 y tres años después del triplete de la española en prototipos ligeros en la edición 2021. Sara Price abre su contador en SSV y seguro que aspira a una segunda victoria en la categoría Challenger en un futuro próximo antes de seguir los pasos de sus predecesoras y firmar el triplete.

© A.S.O./Julien Delfosse/DPPI

Guerlain Chicherit: “Los demás han sufrido incluso más que nosotros“

Chicherit remonta al Top 5en la generaltras imponerse hoy en la especial y puede inclusomejorar su posición.

“Hemos rodado durante 150 km por detrás de un coche, incapaces de adelantarlo. No es culpa del coche de delante, sino de nuestro Sentinel, que no funcionaba, justo el día en el que hemos rodado en el polvo. Cuando no salen las cosas, no salen. No sé cómo hemos conseguido ganar la especial porque hemos pinchado y pilotado en el polvo prácticamente durante todo el día. Imagino que a los demás les habrá ido incluso peor que a nosotros. Hemos pinchado al principio y de milagro no hemos pinchado una segunda vez así que hemos podido mantener el ritmo. Lo máximo a lo que podemos aspirar es a colarnos en el Top 5 o quizás el Top 4, depende mucho de lo que ocurra delante. De cara al podio, lo fundamental es que no tengamos problemas y que los demás sí los tengan. No queremos competir pensando en beneficiarnos de los errores de los demás. Nos vamos a concentrar en lo que hacemos bien, que es permanecer en pie y marcarun buen crono hasta el final.”

© A.S.O./Julien Delfosse/DPPI

Mission 1000

En el nombre del padre. Lorenzo Traglio es el heredero de la dinastía Tecnosport, histórico preparador italiano del Dakar desde los años 90, entonces dirigido por Maurizio, “il padre”. Al volante de un Pathfinder con los colores de la época, Lorenzo ha sido uno de los pilotos más sólidos de esta 4ª edición del Dakar Classic antes de sufrir un problema mecánico. A dos días de la meta, está a solo 2 puntos del líder, el español Carlos Santaolalla. Lorenzo podría darle a su padre la primera victoria de Tecnosport en el Dakar.

© A.S.O./Fotop

Sara Price y Ricky Brabec, California Dreamin’

Ricky Brabec en motos y Sara Price en SSV. Los dos californianos se han impuesto hoy en sus respectivas categorías, además de en las clasificaciones W2RC a dos días de la llegada de la primera manga del año. La que se convirtiera en 2010 en la primera mujer piloto oficial de motocross en fichar por el prestigioso equipo Monster Energy Kawasaki, antes de presentarse a Miss California en 2013 y de coronarse en la Baja 1000 en 2019, tiene otras cosas en común con el ganador del Dakar 2020. De hecho, son pareja. Sara, que afronta su primera temporada completa tras ponerse a prueba en el Sonora Rally y el Rallye du Maroc en 2023, brilló la semana pasada al imponerse en W2RC en la Etapa 1. ¡Parece que tenemos unos serios aspirantes a la Pareja del Año en W2RC!