Challenger/SSV race: the future is now – Carrera Challenger/SSV : el futuro ya está aquí

#Dakar2024

Paris, December 19^th 2023

CHALLENGER/SSV RACE:

THE FUTURE IS NOW

Key points:

Ø The two categories of lightweight vehicles that provide a launch pad for budding talents to burst onto the rally-raid scene, as well as requiring a more modest investment than state-of-the-art cars, have been renamed. The FIA has renamed Group T3 —the fastest of these vehicles— to Challenger and Group T4 —production vehicles with very slight modifications— to SSV.

Ø In the Dakar, the reigning champion, Austin Jones, and the Can-Am Factory Team drivers will have to play Whac-A-Pole with the Goczał clan and their Taurus machines. The young Eryk is spearheading the family contingent after switching from SSV to Challenger.

Ø Among the SSVs, Can-Am Factory Team are counting on the Portuguese driver João Ferreira to secure the title in a potential rematch with Sara Price, the breakthrough performer of the season, who is ready for her Dakar debut after shining on the Moroccan tracks a few weeks ago.

© A.S.O./H.Cabilla

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O./F.Gooden/DPPI

As hoped for or, rather, as expected, lightweight vehicles turned out to be really good at churning out one rally-raid talent after another and fuelling the rise of phenomenal rookies shooting for the stars. For example, a quick glance at the Ultimate start list reveals that, among the Toyota Hilux drivers in the race for top honours, Seth Quintero and Guillaume de Mevius used T3s as a springboard, much like Pau Navarro learned the ropes in a T4 before getting his hands on an X-raid Mini. Their promotions did not leave a power vacuum in these two categories —far from that. If the last Dakar is anything to go by, there will be a glut of title contenders in the Challenger category. The American reigning champion, Austin Jones, who won his duel with De Mevius by technical KO, had already claimed the T4 title in 2022. The author of a rock-solid performance in his first year at the higher level is now returning as a hot favourite.

However, the W2RC season has since witnessed the emergence of a host of rivals, some of which are behind the wheel of a machine that poses a particular threat to the Can-Am Mavericks that dominated the scene in recent years. Granted, the American will be sharing leadership duties in Can-Am Factory Team with the Chilean “Chaleco” López, a lean, mean winning machine since he swapped a handlebar for a steering wheel, as well as the Lithuanian Rokas Baciuška, a two-time SSV world champion (2022 and 2023) before his promotion to Challenger. In the opposite camp, a horde of Taurus T3 Max cars is gearing up for an offensive: the entire Goczał family is also moving up from SSVs to Challenger, including Eryk, who won the Dakar at the tender age of 18 after a tumultuous finale. Together with his father Marek (third in 2022) and his uncle Michał (fourth in 2021), the Pole leads a triple menace. The Spaniard Cristina Gutiérrez (third in 2022 and fourth in 2023) is also jumping behind the wheel of a Taurus with her sights set on the title, as is Mitch Guthrie, who knows this vehicle like the back of his hand after developing its original version. Last but not least, Ignacio Casale, a three-time winner of the quad race (2014, 2018 and 2020), will also try to put his XYZ Yamaha in contention for a podium spot.

Although quite a few movers and shakers have been promoted to Challenger, the SSV race looks set to be fiercely contested, with a different roster of brands in play. Can-Am remain the top favourites after signing João Ferreira and Gerard Farrés, a safe pair of hands (second in 2019 and 2022), for their works team. While the young Portuguese driver’s overall performance was nothing to write home about (37th in the T3 ranking), he did pick up a stage win in his only previous Dakar start and went on to claim the Rallye du Maroc in the SSV category. His main rival in the last round of the W2RC was Sara Price, a fellow Maverick driver who claimed two stages. The American, who secured her ticket to the rally with her triumph in the Sonora Rally Road to Dakar, gets frequent tips from her countryman —and partner— Ricky Brabec. However, it remains to be seen if this will be enough to keep the Polaris RZR PRO R at bay. The pioneering maker in the XS segment will be banking on Xtreme Plus’s Japanese driver, Shinsuke Umeda (second in the 2023 W2RC), and Sébastien Loeb Racing’s two former bikers, Florent Vayssade and Xavier de Soultrait.

© A.S.O./C.Lopez

© A.S.O./F.Le Floc’h/DPPI

© A.S.O. / Frédéric Le Floc’h / DPPI

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Paris, el 19 de diciembre 2023

CARRERA CHALLENGER/SSV:

EL FUTURO YA ESTÁ AQUÍ

Puntos destacados:

Ø Han cambiado el nombre de las dos categorías de vehículos ligeros que han permitido a los jóvenes más talentosos entrar en el mundo del rally raid: permiten acceder a la disciplina con una inversión más accesible que los coches más punteros. La FIA ha rebautizado con el nombre de Challenger a los antiguos T3, prototipos más potentes, mientras que los T4, los vehículos de serie muy ligeramente modificados, aparecen ahora en las clasificaciones como SSV.

Ø Para el Dakar, el vigente campeón Austin Jones y los pilotos de Can-Am Factory Team tendrán que enfrentarse a una dura competencia, entre otros a los Taurus de la familia Goczał, con el joven Eryk al frente, que pasa de la categoría SSV a la Challenger.

Ø En SSV, el Can-Am Factory Team sigue bien presente con el portugués Joao Ferreira, que se enfrentará a la revelación de este año, Sara Price, lista para afrontar el Dakar tras brillar en las pistas marroquíes hace unas semanas.

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La tendencia se presentía, incluso se contaba ya con ella. Se confirma de hecho que las categorías de vehículos ligeros son la cantera de talento del rally raid. Gracias a ellas emergen los jóvenes pilotos más prometedores que sueñan con llegar a lo más alto. Sin detenernos en la lista de inscritos en Ultimate, cabe destacar que en el seno de la armada de los Toyota Hilux que aspiran a los honores, Seth Quintero y Guillaume de Mevius utilizaron en el pasado los T3 como trampolín. Pau Navarro hizo lo propio con los T4 antes de que le confiaran un Mini de X-Raid. Sin embargo, tampoco es que se pueda decir que las dos categorías se hayan quedado sin fuelle, ni mucho menos. Los movimientos constatados desde la última edición del Dakar amenazan incluso con generar un exceso de favoritos al título en liza entre los Challenger. El estadounidense Austin Jones, vigente campeón, que ganaba por KO técnico en su duelo con de Mevius, fue el más rápido de los T4 en 2022. Ahora ha sabido gestionar hábilmente su paso a la categoría superior y se presenta una vez más con un buen perfil de ganador.

Sin embargo, durante la temporada de W2RC, un gran número de rivales aumentaron la potencia, algunos armados con un vehículo particularmente amenazador para los Can-Am Maverick que han dominado el terreno los últimos años. El piloto estadounidense compartirá liderato en el Can-Am Factory Team con el chileno “Chaleco” López, una máquina de ganar desde su cambio de categoría tras su carrera en motos, así como con el lituano Rokas Baciuška, dos veces campeón del mundo (2022-23) en SSV en el momento de pasar a la categoría Challenger. Frente a ellos una horda de Taurus T3 Max listos para cazar el título: la familia Goczał al completo también ha dado el salto del SSV al Challenger, incluido Eryk, ganador del Dakar con 18 año, tras un giro inesperado de la situación en la última etapa. Con su padre Marek (3º en 2023) y su tío Michal (4º en 2021), los polacos son unos auténticos conquistadores de victorias. La española Cristina Gutiérrez (3ª en 2022, 4ª en 2023) también competirá al volante de un Taurus y apunta al título, al igual que Mitch Guthrie, el piloto con más experiencia con este vehículo, puesto que se encargó de domar y desarrollar su versión inicial. Por último, es posible que otro vehículo entre en la pugna por el podio, el YXZ Yamaha de Ignacio Casale, tres veces campeón en quads (2014-18-20).

Aunque varios de los antiguos protagonistas de la categoría hayan pasado a la de Challenger, la carrera volverá a estar bien reñida en SSV, con la presencia de marcas muy diferentes. Los Can-Am siguen apareciendo como favoritos en los pronósticos, gracias al fichaje en el equipo oficial de Joao Ferreira, así como de Gerard Farrés, un valor seguro (2º en 2019 y 2002). Aunque no pareció convencer en su única participación, el joven portugués lograba una victoria de etapa en el último Dakar (37º T3 en la general). Sin embargo, dejó claro su dominio de la materia al imponerse en el Rallye du Maroc en SSV. En esta última prueba del W2RC, libró un duelo con Sara Price, al volante también de un Maverick y victoriosa en dos etapas. La estadounidense, que ganó su inscripción al imponerse en el Road to Dakar del Sonora Rally, recibe apoyo y consejos cotidianos de su compatriota y pareja Ricky Brabec. Sin embargo, todas estas bazas podrían resultar insuficientes para frenar a los Polaris RZR PRO R (la marca pionera en el segmento de los pesos pluma), presentes en el equipo Xtreme Plus con el japonés Shinsuke Umeda (2º del W2RC en 2023), así como en el equipo Sébastien Loeb Racing, que apuesta por los dos antiguos pilotos de motos Florent Vayssade y Xavier de Soultrait.