History in the making in AlUla / La historia empieza en ALUla

#Dakar2024

AlUla, January 3^rd 2024

D-2: HISTORY IN THE MAKING IN ALULA

Key points:

Ø The riders and crews of the 2024 Dakar, gathered on a sprawling “Start Camp” just outside the ancient city of AlUla, are gearing up for the start of the rally on Friday, 5 January. A 29-kilometre prologue will be the on-ramp to a route that the race director, David Castera, has described as gruelling from the beginning. The three-time winner René Metge (1981, 1984 and 1986), who passed away today at age 82, would have loved it.

Ø In the run-up to the great duel in the desert, the competitors and their vehicles are going through the usual technical and administrative scrutineering over two days. However, the budding talent Mason Klein is stuck in a limbo because his motorbike was held up in transit from China.

Ø The favourites for the various titles were presented at a press conference held to mark the launch of the 2024 World Rally-Raid Championship season, in which the watchmaker Rebellion has joined the W2RC as a new partner and official timekeeper. A new clash between Nasser Al Attiyah and Sébastien Loeb is on the cards in the car race.

Ø The pretenders to the crown in each category of the 46^th Dakar were invited to show their ambition ahead of their two-week confrontation in Saudi Arabia. The snapshot shows a new generation of champions breaking through, with rising stars such as Eryk Goczał (Challenger) and Seth Quintero (Ultimate) shifting into gear.

© A.S.O/Rodolphe Sabatier

© A.S.O/DPPI/J.Delfosse

© DPPI/F.Flamand

DAVID CASTERA: “SOME WILL SAY THE START IS TOO TOUGH”

When David Castera warned the 2024 Dakar entrants that this was going to be “the toughest edition in Saudi Arabia”, it was no idle threat. The race director points out that there will be three gruelling highlights that will put man and machine to the test. The first one will come right after the prologue: “The first three days will be true Dakar specials. There will be no respite. Make no mistake, I want the competitors to know what we have in store for them. Some will say the start is too tough, but you can’t please everyone”. After taking a battering —or not— in this high-intensity sequence, the competitors will have to muster their strength again to tackle an unprecedented and physically demanding end to the first week in the Empty Quarter. “Never before has the Dakar featured 600 km of dune-surfing in two days. The top motorbike riders will be riding flat out for almost eight hours, a challenge they’ve never faced before. It’s going to be a true test of concentration, endurance and stamina. I hope the top cars also get stuck. It would be fun, they should struggle a bit too”. Even after this formidable obstacle, the maze of difficulties put together by Castera has a sting in the tail: “Stage 11 will take us back to the terrain of last year’s stage 2, where the cars suffered a flurry of punctures. We did that on purpose. It was too selective for stage 2, last year, but it might sow chaos and spice up the end of the rally. I wanted an open scenario before the finish.”

MASON KLEIN ALREADY RACING AGAINST THE CLOCK

The 2022 Dakar breakout star who stormed to ninth place and top rookie honours in his debut has been unable to shake off the chaos that plagued his 2023 season. After a crash knocked him out of the Dakar in January 2023, the American was left without a ride for the rest of the season. Even his victory at the Rally dos Sertões in Brazil last summer did not change his fortunes. In autumn, he was planning to enter his third Dakar in the Original by Motul class, as a privateer… when he received a call from the Chinese manufacturer Kove. It was not a works deal, but with his own squad, KORR —which stands for “Klein Off Road Racing”. However, this last-minute solution is not going to plan. Klein’s motorbike is still stranded in Dubai, where it was delayed by customs. A van departed the bivouac this morning to retrieve it from the Emirates, so near yet so far! Klein can only sit and wait as the clock ticks down. There are three possibilities on the table: crossing his fingers for his motorbike to arrive before the technical scrutineering closes tomorrow afternoon; which would be the best-case scenario; jumping on a works Kove, which would leave one of the Chinese riders out of the Dakar, an option that the American refuses to contemplate; or finding a KTM in the bivouac and reverting to his old mount at the eleventh hour, which is his plan B. “We spent many hours preparing the bike, a brand-new model that has never been seen before. We spent about a hundred hours over two or three weeks. I checked every bolt, greased everything, Dad and I did everything. The bike is awesome, I’m very pleased with its power, it’s amazing. I don’t want to ride any other bike. Maybe I’ll start on a KTM, who knows? I’m here, everything is paid for, I just need a bike. Finishing is not my goal, I came here to get a result, that’s what I enjoy. It’s hard mentally. I hope we can get it back in time.”

RENÉ METGE, A DAKAR WARRIOR THROUGH AND THROUGH

The AlUla bivouac was shaken this afternoon by news of the passing of the 82-year-old René Metge. He was a Dakar legend from the age of the pioneers who won the event three times (1981, 1984 and 1986) before becoming its director (1987–88) and dreaming up numerous adventures that transported rally raid fans to faraway lands, including Paris–Moscow–Beijing (1992) and the Trans-oriental Rally (2008). René Metge is best known for his exploits with Porsche, but David Castera will treasure the memories of him as an organiser: “I’ll remember him as an artist, an enthusiast who wanted to share his passion. I entered my first major rally, Paris–Beijing, with him in 1992. He was able to take people where no one had gone before. It goes without saying that he was a source of inspiration for me”. Metge continued to share his passion in the Dakar by bringing Johnny Hallyday to the tracks and dunes of Africa in 2002, as well as the journalist Bernard Chevalier and the readers of L’Équipe from 2004 to 2006. For his last participation, in 2007, he teamed up with Yvan Müller, then an ice racing specialist. His legacy lives on in the 2024 Dakar, where two Dakar Classic crews —the reigning champions Juan Morera-Lidia Ruba and the French pair Frédéric Larre-Jérémy Athimon— will be racing in replicas of his 1986 Porsche 959. The Dakar teams extend their condolences to his daughter Élodie, who was his co-driver in 2003, and the rest of his loved ones.

TOYOTA (ALSO) PLAYING THE YOUTH CARD

Overdrive Racing and Toyota Gazoo Racing have no shortage of experienced drivers capable of picking up the win after two weeks of racing, such as Giniel de Villiers, Yazeed Al Rajhi and Guerlain Chicherit, who are revving up for the battle for the title. However, these teams are also looking to the future, with three lads under 24 behind the wheel of Hiluxes, keen to make their mark in the sport in the short to medium term. Juan Cruz Yacopini is already on his fourth Dakar, but now with a strong résumé that includes third place in the W2RC last season. The Argentinian sounds wise beyond his years after taking seventh place in the previous edition: “I have a better picture of my abilities following a W2RC season in which I gained confidence and speed. There’ll be a lot of dunes and I like that, it should give me an edge over those who’ll be tackling them for the first time”. It feels strange to call Seth Quintero a rookie because, at the tender age of 21, he has almost as many Dakar stage wins under his belt (20 in three editions) as candles on his birthday cake. Untouchable in the T3 category, where he earned his stripes with the W2RC title, the American is taking his promotion to the top class seriously: “I’m totally new to the world of T1+, where I’ve never raced before. The dream would be to win the rally, but I have to be realistic, finishing is the goal. I think we showed we had the pace by taking the fight to Nasser Al Attiyah at Baja Dubai, which was amazing. If we can pull it off again, we’ll see how it goes in the second week”. Meanwhile, the “baby” of the team is just old enough to enter the race. In fact, Saood Variawa is probably the youngest ever competitor in a top car. A son of Shameer Variawa, who started the Dakar twice and now runs the company that develops the Hilux T1+ cars, Saood cut his teeth on the circuit, but he has already scored a podium in a round of South African GT Racing with De Villiers and Lategan: “The gift my father gave me is a dream come true. Being on a works team at 18 is insane. I’m very young and my experience in a rally-raid car is only seven months, so I have no pressure. It’s the best way to start the Dakar”.

THE TIME BONUSES THEY ARE A-CHANGIN’

The motorbike race has had a bonus system in place since the last edition to mitigate the disadvantage of the rider who leads the way in the special, i.e. the winner of the previous stage. As the first rider on the road, he has to navigate without any tracks and usually drops time to his pursuers. Previously, time bonuses were handed out in sections to the top three riders, with up to 1.5 seconds per kilometre over the relevant distances. This year, the bonuses will go to the first rider and, where applicable, the whole group he is riding with if the other competitors in the group are within 15 seconds. Furthermore, the amount has been fixed at 1 s/km and applies to all the riders in the group, still in sections, but spanning almost the entire length of the specials. The riders already liked the original scheme, but they like the revamped version even better, as Adrien Van Beveren, one of the main entrants who stand to benefit from it, explained: “During the W2RC season, I saw that it didn’t work for all courses. The bonuses are mainly useful when you’re off-track. I think it’s the right move to decrease the bonus reward and I also think it’s great to give it only to the first rider and those around him. It will make the race safer by removing the incentive to try and be first at all costs. From a mental point of view, it encourages us to help each other with the navigation and avoid coming to blows!”

A NEW HONDA TO RESTORE OLD GLORIES

Honda returned to the Dakar in 2013 after a 24-year hiatus, using the first edition to gather data before rolling out the first CRF 450 Rally, developed by HRC, in 2014. A decade later, the second generation, still a 100% factory machine, powers the Monster Energy Honda factory riders, except for Tosha Schareina, the newcomer to the group. Pablo Quintanilla, who has been part of the development from day one, describes the motorbike as “lighter, easier to handle, with more torque and power, which makes it easier to tackle technical sections and dunes”. Like KTM, with its latest Factory evolution since the 2022 Dakar, this result came at the expense of stability. Has Honda struck the right balance to repeat the 2020 and 2021 victories by Ricky Brabec and Kevin Benavides? That is certainly the hope of the two-time world manufacturers’ champion in both the Dakar and the W2RC since 2022.

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AlUla, el 3 de enero de 2024

D-2: LA HISTORIA EMPIEZA EN ALULA

Puntos destacados:

Ø Los pilotos y equipos del Dakar 2024 se han reunido a las puertas de la ciudad milenaria de AlUla en un amplio “Start Camp” y se preparan para tomar la salida de un prólogo de 29 kilómetros el viernes 5 de enero, antes de abordar un recorrido exigente, según anunció el director de la prueba, David Castera, desde los primeros días de carrera. Una característica que sin duda habría seducido al tres veces ganador René Metge (1981-84-86), fallecido hoy a la edad de 82 años.

Ø Entre los últimos preparativos antes de la gran explicación en el desierto, los equipos y los vehículos pasan por el ritual de dos días de verificaciones técnicas y administrativas. El prometedor Mason Klein no ha podido hacerlo por el momento, ya que su moto sigue bloqueada en la aduana tras su viaje desde China.

Ø Con motivo del lanzamiento de la temporada 2024 del Campeonato del Mundo W2RC, que tiene a Rebellion como socio y cronometrador oficial, se presentaron en rueda de prensa los favoritos a los distintos títulos. En coches, se perfila un nuevo duelo entre Nasser Al Attiyah y Sébastien Loeb.

Ø Los aspirantes al título de la 46ª edición del Dakar en todas las categorías han sido invitados a mostrar sus ambiciones para los duelos que tendrán lugar durante dos semanas en Arabia Saudí. La foto de familia muestra la irrupción de una nueva generación de campeones, con jóvenes talentos en clara progresión, como Eryk Goczał (Challenger) y Seth Quintero (Ultimate).

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DAVID CASTERA: “ALGUNOS DIRÁN QUE LA CARRERA EMPIEZA DEMASIADO FUERTE”.

Los pilotos y equipos ya están avisados: según David Castera, el Dakar 2024 será “la edición más difícil de Arabia Saudí”. Y no se trata de un eslogan, ya que el director de la carrera describe tres momentos especialmente exigentes que pondrán a prueba a los pilotos y a las máquinas. La primera dificultad llegará al día siguiente del prólogo: “Los tres primeros días serán auténticas especiales del Dakar, no habrá tiempos muertos. Quiero ser muy claro con los competidores, quiero que sepan adónde van. Algunos dirán que la carrera empieza demasiado fuerte, cosa que nunca puede convenir a todo el mundo”. Tras esta secuencia de alta intensidad, los pilotos tendrán que recuperar rápidamente el ritmo antes del duro e inédito final de la primera semana en el Empty Quarter. “Recorrer 600 km por las dunas en dos días es algo que quizás no haya ocurrido nunca en la historia del Dakar. Los mejores pilotos de motos rodarán durante casi ocho horas a todo gas, algo a lo que no están acostumbrados. En términos de concentración, energía y fuerza física, es muy exigente. En coches, espero que los líderes también lo pasen mal. Me parecería genial que ellos también tuvieran que luchar un poco”. Pero incluso después de superar esta temible fase, el plan urdido por Castera presenta un final de rally de lo más caliente: “La etapa 11 se disputará en el mismo terreno que la etapa 2 del año pasado, en la cual los coches sufrieron muchos pinchazos. Es algo totalmente deliberado. El año pasado esa segunda etapa fue demasiado selectiva, pero en esta ocasión puede dar pie a algunos cambios de guion, lo que tiene sentido al final del rally. ¡Me apetecía que pasaran cosas antes de la meta final!”

MASON KLEIN EN MODO CONTRARRELOJ

Mason Klein, el fenómeno del Dakar 2022, 9º y mejor rookie en su primera participación, vive un inicio de Dakar a imagen y semejanza de su temporada 2023: caótico. Después de retirarse tras una caída en enero de 2023, el americano se pasó el año buscando un manillar. Fue en vano. Su victoria en el Rally do Sertoes en Brasil no allanó el terreno para sus planes. A la vuelta del verano, Mason pensaba participar en su 3er Dakar en Original by Motul, en plan privado… cuando el fabricante chino Kove le ofreció un manillar. No oficial, sino dentro de su propia estructura KORR, para Klein Off Road Racing. Peo este plan de última hora no ha funcionado como estaba previsto. La moto de Mason no está en el vivac, sigue en Dubai, donde fue retenida en la aduana. Una furgoneta ha salido del vivac esta mañana con destino a los Emiratos, ¡tan cerca pero tan lejos! La primera carrera contrarreloj ha comenzado, y Mason es un mero espectador. Tiene tres opciones: que su moto llegue antes de que se cierre la inspección técnica mañana por la tarde, lo que sería el escenario ideal. Conseguir una Kove oficial, de antigua generación, que él no conoce. Sería como una amputación propuesta por el constructor chino, algo que el americano rechaza. O bien encontrar una KTM en el vivac y tomar la salida a toda prisa con su antigua máquina. El plan B. “Hemos pasado muchas horas preparando la moto, que es de última generación y que aún no se ha estrenado. El motor, el chasis, todo es nuevo. Unas cien horas en total durante dos o tres semanas. He apretado cada tornillo, he engrasado todo, todo lo hicimos mi padre y yo, así que todo está listo para la salida. Estoy muy satisfecho con las suspensiones Showa que me preparó mi amigo. La moto es genial, estoy muy contento con su potencia, es super buena. Pero se quedó atascada en la aduana de Dubai. No quiero correr en otra moto que no sea esta. Tal vez empiece con una KTM, ¿quién sabe? Estoy aquí, todo está pagado, sólo necesito una moto. Me gustaría pilotar mi Kove, la que he preparado para ser competitivo y que conozco bien. Acabar la carrera no es mi objetivo, he venido aquí para obtener un resultado, es lo que me gusta. Mentalmente es difícil. Esperaba mi moto para el 1 de enero, pero hoy es día 3 y la fecha límite es el 4 de enero. Espero que consigamos traerla a tiempo. Me siento muy a gusto con esa moto, sé que sería más rápido con la Kove, pero es muy frustrante.”

RENÉ METGE, LA PASIÓN

Esta tarde, el vivac de AlUla ha recibido súbitamente el anuncio del fallecimiento a los 82 años de René Metge, uno de los pilotos que dejó su impronta en el Dakar en la época de los pioneros, ganándolo tres veces (1981-84-86) antes de convertirse en su director (1987-88) y de diseñar numerosas aventuras que hicieron viajar a los apasionados del rally raid, como la París-Moscú-Pekín (1992) o la Transoriental (2008). La imagen de René Metge está vinculada a la saga Porsche, pero David Castera recuerda la figura del organizador: “Le recuerdo como un artista, una persona apasionada que quería transmitir su pasión. Participé en mi primer gran rally con él en 1992, el París-Pekín. Era capaz de llevar a la gente a lugares donde nadie iba. Fue claramente una fuente de inspiración para mí”. Metge siguió transmitiendo su vocación en el Dakar llevando a Johnny Hallyday por las pistas y las dunas de África (2002), así como al periodista Bernard Chevalier y a todos los lectores de L’Equipe (2004-06) y en su última participación, al piloto Yvan Müller, entonces especialista en carreras sobre hielo (2007). Pero su legado sigue muy presente en el Dakar 2024, ya que dos equipos del Dakar Classic han optado por inscribirse con dos réplicas del Porsche 959 de 1986, a saber, los defensores del título Juan Morera-Lidia Ruba y el dúo francés Frédéric Larre-Jérémy Athimonn. Los equipos del Dakar dan el pésame a su hija Elodie, a quien también confió el papel de copiloto en 2003, y a todos sus allegados.

TOYOTA APUESTA (TAMBIÉN) POR LA JUVENTUD

En el cuadro formado por Overdrive Racing y Toyota Gazoo Racing, no faltan pilotos experimentados capaces de ganar tras dos semanas de carrera, como Giniel de Villiers, Yazeed Al Rajhi o Guerlain Chicherit, dispuestos a pelear por el título. Pero queda claro que existe un verdadero deseo de prepararse para el futuro, ya que Hilux estará en manos de tres pilotos menores de 24 años, decididos a dejar su huella a corto o medio plazo entre los pilotos que contarán en la disciplina. Juan Cruz Yacopini disputa ya su cuarto Dakar, pero esta vez se presenta con una excelente referencia, ya que el año pasado terminó 3º en el W2RC. El argentino habla casi con la voz de la sabiduría, tras haber terminado 7º en la última edición: “Conozco mejor mi potencial después de una temporada en W2RC que me ha permitido ganar confianza y velocidad. Va a haber muchas dunas y eso me gusta, así que debería jugar a mi favor frente a aquellos que no las conocen”. En realidad, no se puede llamar novato a Seth Quintero, porque a sus 21 años, tiene casi tantas etapas del Dakar a sus espaldas (20 en 3 ediciones) como velas en su tarta de cumpleaños. Insuperable en la categoría T3, en la que culminó su aprendizaje con el título del W2RC, el estadounidense no se toma a la ligera su ingreso en la categoría reina: “Soy nuevo en el mundo del T1+, en el que nunca he competido. Mi sueño sería ganar el rally, pero hay que ser realistas, y llegar a la meta es el objetivo. Creo que hemos demostrado nuestra velocidad contra Nasser Al Attiyah en la baja Dubai, algo que fue increíble. Si podemos repetirlo, veremos lo que ocurrirá en la segunda semana. El benjamín de la escudería acaba de cumplir la edad mínima para inscribirse como piloto: Saood Variawa es sin duda el piloto más joven a los mandos de un coche puntero. Hijo de Shameer Variawa, que participó dos veces en el Dakar y que actualmente dirige la empresa que desarrolla el Hilux T1+, Saood se ha curtido en el circuito, pero ya ha subido al podio de una prueba del campeonato sudafricano de todoterreno en compañía de De Villiers y Lategan: “El regalo que me ha hecho mi padre es un sueño hecho realidad. Cumplir 18 años y estar en un equipo oficial es una locura. Soy super joven y mi experiencia de sólo siete meses en un coche de rally raid no me hace sentir ninguna presión. Es la mejor manera de empezar en el Dakar.

BONIFICACIONES: NUEVAS REGLAS

Para la carrera de motos, desde la última edición se ha adoptado un sistema de bonificaciones con el fin de reducir la desventaja del piloto que sale primero en la especial, es decir, el ganador de la etapa del día anterior. Cuando un piloto sale en posición de abridor, se ve obligado a navegar sin una huella que le ayude y, por lo general, pierde terreno con respecto a sus perseguidores. Inicialmente, la compensación cronométrica se concedía por tramos a los tres primeros pilotos, con un máximo de 1,5 segundos por kilómetro en las distancias recorridas. Este año, la bonificación se concederá al primero, y potencialmente a todo el grupo con el que rueda si se cronometran a menos de 15”. El baremo corresponderá a 1”/km y se aplicará a todos los miembros del grupo, siempre por tramos, pero sobre la práctica totalidad de la distancia de todas las especiales. Esta medida, que ya tuvo una buena acogida, es ahora aplaudida por los pilotos por su adaptación, como explica Adrien Van Beveren, uno de los principales interesados: “Durante la temporada de W2RC, me di cuenta de que no se adaptaba a todos los recorridos, las bonificaciones son especialmente útiles cuando se corre fuera de pista. Creo que es una buena idea rebajar la recompensa de las bonificaciones y también me parece perfecto dárselas sólo al primer piloto y a los que le acompañan. En términos de seguridad, puede evitar que los pilotos asuman riesgos excesivos por querer ser el primero. Y en línea con esa intención, esta norma nos anima a ayudarnos mutuamente en la navegación, ¡sin necesariamente tener que pelearnos!

UNA NUEVA HONDA PARA VOLVER A GANAR

De regreso al Dakar en 2013 tras 24 años de ausencia, Honda pasó una primera edición recopilando datos antes de presentar la primera CRF 450 Rally desarrollada por el HRC en el Dakar 2014. Diez años después, la segunda generación, todavía 100% de fábrica, equipa a los oficiales Monster Energy Honda, a excepción de Tosha Schareina, el recién llegado del grupo. Pablo Quintanilla, que ha participado en el desarrollo desde el inicio del proyecto, describe la moto como “más ligera, más manejable, con más par y potencia, que permite dedicar menos esfuerzo a los tramos técnicos y a las dunas”. Un resultado conseguido, como KTM desde el Dakar 2022 con la última evolución de su Factory, en detrimento de la estabilidad. ¿Podrán Ricky Brabec y Kevin Benavides reeditar sus victorias de 2020 y 2021? Este es el deseo de Honda, doble campeón del mundo de constructores en el Dakar y el W2RC desde 2022.