Cornejo like a boss, Loeb back to winning ways / Cornejo manda y Loeb irrumpe de nuevo en escena

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Al Hofuf, January 9th 2024

CORNEJO LIKE A BOSS, LOEB BACK TO WINNING WAYS

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Leaving the tents at the bivouac in Al Salamiya to head towards the city of Al Hofuf, next to one of the country’s biggest oases, home to three million date palms. In between the two, the total distance to be covered measured almost 700 km, but the riders, drivers and crews “only” did battle over 299 of them. It is very difficult to cover as much distance in Saudi Arabia without encountering any dunes, but the day’s portions were negligible. Top speeds of approximately 150 kmph were often reached on this quick special, on which Nacho Cornejo was able to show that he is not just an excellent navigator, to such an extent that he took the lead in the bike category general rankings. High-speed driving is also the speciality of Sébastien Loeb, who today orchestrated his reappearance at the top of the stage rankings.

There were no specific difficulties on the programme for this fourth stage, but that did not mean there would not be any first-class performances. The one produced by Nacho Cornejo can definitely be classed in this category. His hallmark is ultra-rapid reading and especially interpretation of the roadbook. The Chilean again showed his worth in this domain, even if he did not have to open the way on the special, having been the sixth rider to start. However, the Honda rider knows how to open his throttle when opportunity knocks and he did not do things by halves! On reaching the finishing line, he won the stage and also took the lead in the general rankings, taking advantage of Ross Branch’s two crashes, both of which were fortunately not serious. The man from Botswana lost the three-minute lead he had yesterday and even gave away an extra one. Tomorrow, on the way to Shubaytah, Cornejo will have to ride like a boss: the last time he was in this position, he let victory slip from his grasp due to a fall 48 hours before the end of the Dakar 2021. Losing the Dakar two days from consecration is also something that Sébastien Loeb has experienced, the last time he led the general rankings, at the time behind the wheel of a Peugeot in 2017 near San Juan in Argentina. The Frenchman is not quite at the same level yet but has gently gone about starting his comeback by winning the stage finishing in Al-Hofuf. The gaps achieved have not shaken up the race hierarchy, but to begin with he has climbed up three places and now occupies 6^th position, 23’50’’ behind Yazeed Al Rajhi. In complete control of his new role of general rankings leader in the Ultimate class, the Saudi driver only gave away just over one minute to Loeb. As a result, tomorrow he will be joining Nasser Al Attiyah (3^rd on the stage, 1’22’’ behind the winner) in setting off in pursuit of the best rally driver of all time, but on a terrain which suits them best: the dunes of the Empty Quarter.

It is a safe bet that the ocean of dunes will not remove the smile from the face of Eryk Goczał, who picked up a fourth special victory in the Challenger class (see Performance of the day), but the battle promises to be fiercer for their smaller cousins in the SSV category, in which Portugal’s João Ferreira was the quickest, without dislodging Gerrard Farrés from the top of the general rankings. The lead has not changed in the truck race with Janus van Kasteren producing the best time for the fourth time in five days of racing. Nevertheless, he has a lead of only 5’17’’ over Aleš Loprais in the general rankings, so there is still everything to play for.

We already knew he was fast. At the tender age of 18 years, Eryk Goczał had already won four stages in the T4 class on his first participation on the Dakar, even finishing on top of the general rankings following a dramatic turn of events on the last special. This year, he has quite simply doubled his total amount of stage wins in five days of racing, including the prologue, and is well ahead in the Challenger class with a lead of half an hour over none other than his father! There is a threat against his dominance, with Mitch Guthrie 36 minutes behind and Austin Jones trailing by 1 hour and 5 minutes, but the question of strategy now arises for the young Polish driver. Will he take the risk of seeking out stage victories every day, or will he prefer to manage his race with the aim of picking up a second consecutive title that is well within his grasp if he looks after his Taurus? To be continued…

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In the clan of general rankings leader Yazeed Al Rajhi, not everyone has the same reason as the Saudi to be happy. Firstly, the Hilux T1+ driven by Guerlain Chicherit played up right in the middle of the special when the power steering gave up the ghost. From then on, the man from Savoy was forced to drive slowly and rely on the strength of his arms to turn. His deficit at the finishing line was substantial, trailing in more than one hour behind Loeb. His hopes of outright victory on the Dakar are crushed, even if he can still try to rejoin the top 10 as he did in a similar context last year. Such an outcome will not even be possible for Seth Quintero, also a newcomer to Toyota, who had shown that he could keep pace with the favourites up until today, when, after 216 km, the emerging American star ground to a halt with a broken engine. Without any other solution than waiting for his team’s assistance truck in order to be towed by road to the bivouac in Al Hofuf, Quintero will receive a 20-hour time penalty. This is exactly the same type of mishap that befell him in the T3 category, from which he bounced back to sweep up most of the stage victories. Let’s see if “the kid” can repeat such a feat…

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74. Ignacio “Nacho” Cornejo won his eighth stage on the Dakar today and also contributed to improving his country’s performance because Chile’s total of stage wins has risen to 74 over all the different categories. This sequence was started by the late Carlo de Gavardo, on a bike. Since then, another Ignacio, namely Casale, distinguished himself by winning the Dakar three times in the quad category, picking up 23 specials in the process. Francisco “Chaleco” López has done even better, to earn the status of national standard bearer, with 11 victories on two wheels and then 13 more achieved since his reconversion in the SSV category.

“After 50 or 60 km we took the lead, to open the way and it was not easy. We had a slow puncture before 150 to 180 km. As we went on the tyre pressure started to drop, and the back of the car dropped, until it reached 1.4 bar by the finish, but it’s ok. It’s lucky we slowed over the last 100 km, but everything is going well. I’m always ready for the desert, 24 hours a day, 7 days a week”. – Yazeed Al Rajhi

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The HySE (Hydrogen Small mobility) project has already achieved the feat of bringing together Japan’s biggest manufacturers – Toyota, Honda, Kawasaki, Suzuki and Yamaha – to design a hydrogen-powered SSV, the very first version of which they are presenting as part of the Mission 1000 challenge. They have entrusted it to a duo made up of American Jamie Campbell and Bruno Jacomy. The driver went through a range of emotions today: “On this stage, there were almost 35 km of dunes followed by several fairly rocky portions. It was stressful because it’s the first time I’ve driven in the dunes, but fortunately Bruno is a very good navigator. We got stuck for 25 minutes but in the end we managed to extricate ourselves. We had virtually almost no power left at the very end of the stage and an alarm went off forcing us to get out of the car just after the finishing line. We just had to wait a bit and it was sorted out”.

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Carlos Santaolalla Milla, the runner-up on the 2023 edition, is just like his Toyota HDJ 80: indestructible. Once again today, he withstood the attacks from the Škoda driven by Ondřej Klymčiw, even gaining an extra point on him in the general rankings. It was a surgically precise battle between competitors with their eyes riveted on the rate regulator, an electronic instrument that allows them to see whether they are ahead or behind the required average. There are some competitors who want to relive the sensations of the first Dakar rallies, when electronics had not yet invaded the cockpits or even the engines. François-Xavier Bourgois is such a person and is finally back behind the wheel of his 504 Peugeot coupé this year thanks to the work of his co-pilot Patrice Auzet. “FX” and Patrice follow their feelings, taking their speed information from the speedometer and estimating without assistance whether they are ahead or behind on each section. This is a much more classical approach to rally-raids, which yesterday placed them in 25th position overall, well ahead of the results obtained on the two previous editions by the French car with its high-fashion Italian style decoration. It just goes to show that a well-oiled machine and rule of thumb can pay off in the long run on the Dakar Classic!

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The Dakar aces at the helm

The ten quads enrolled on the Dakar all signed up for the W2RC 2024, most notably Laisvydas Kancius, winner of the world cup in 2023. The Lithuanian usually starts off discretely but sees his commitment through to the end. For the moment, the man with the mane of blond hair has still not graced the race’s podium. Four stage winners have instead shared these honours, with Brazilian Marcos Medeiros predominant thanks to two stage victories. The Argentineans Moreno and Andújar, as well as Giroud, have shared the rest of the cake, with one stage each. In the general rankings, the Andújar leads. The winner of the Dakar in 2021 has his heart set on renewing acquaintance with success on the Dakar, which he has not finished since his consecration. Alexandre Giroud has been a finisher on the last two editions, on the top step of the podium to boot, with the Frenchman now aiming for a hat-trick. The Argentinean leader of the general rankings, like the Frenchman 21’24’’ behind, is playing for high stakes on the Dakar. This pressure could benefit Brazilian Marcos Medeiros, who is currently in third position but less than 3 minutes behind Giroud. Kancius, fifth in the general rankings, more than one and half hours behind the leader, is unlikely to give into the pressure exerted by the performances of those in front of him on the Dakar. The route to Yanbu is still long in a category where mechanical reliability often makes the difference, especially in the dunes, which are on the menu for the next three days…

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Al Hofuf, el 9 de enero de 2024

CORNEJO MANDA Y LOEB IRRUMPE DE NUEVO EN ESCENA

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Cinco graditos: esa era la temperatura a primera hora de la mañana al salir de la tienda del vivac de Al Salamiya para poner rumbo a la ciudad de Al Hofuf, que bordea uno de los mayores oasis del país, hogar de casi tres millones de palmeras datileras. Entre las dos localidades, la distancia total a recorrer era de casi 700 km, pero los pilotos “solo” debían poner toda la carne en el asador en 299 km. En Arabia Saudí, resulta difícil cubrir tanto terreno sin toparse con una duna, aunque la ración de arena de hoy era mínima. La trepidante especial del día, en la que se han alcanzado velocidades de punta que han rondado los 150 km/h, ha coronado a Nacho Cornejo, que ha demostrado ser un as de la navegación, hasta el punto de imponerse en la clasificación general de motos. Y si alguien sabe lo que es rodar a velocidades de vértigo ese es sin duda Sébastien Loeb, que ha firmado una bonita remontada tras colocarse hoy en lo más alto de la tabla

No se esperaban grandes vuelcos en esta cuarta etapa, lo cual no impide que se firmen actuaciones de primerísimo nivel. Y sin duda la actuación de Nacho Cornejo entra en esta categoría. Su lectura ultrarrápida y, sobre todo, su brillante interpretación del road book son su sello particular. El chileno ha vuelto a estar a la altura en este aspecto, aunque no le haya tocado abrir la etapa tras salir en sexta posición. Con todo, el piloto de Honda ha demostrado que sabe darle gas cuando se presenta la ocasión, ¡y de qué manera! Al cruzar la meta final Cornejo se adjudicaba la etapa y también las riendas de la general, beneficiándose además de la doble caída de Ross Branch, por suerte sin consecuencias reseñables.

El botsuano pierde así los tres minutos de ventaja que acumuló ayer y suma un cuarto. Mañana, de camino de Shubaytah, Cornejo saltará a la pista desde lo alto de la tabla. Recordemos que la última vez que tuvo este honor dejó escapar la victoria tras una caída a 48 horas de la meta final del Dakar 2021. Perder el Dakar a falta de dos días para la consagración es también lo que le ocurrió a Sébastien Loeb la última vez que lideró la general, allá por 2017, al volante de un Peugeot cerca de San Juan, en Argentina. El francés aún no está ahí, pero acaba de iniciar su remontada tras imponerse en la etapa de Al-Hofuf. Las diferencias logradas no han hecho tambalear la jerarquía, pero ha escalado tres posiciones hasta colocarse 6º, a 23’50” de Yazeed Al Rajhi. Dominando a la perfección su nuevo papel de líder de la categoría Ultimate, el saudí solo ha cedido un minuto a Loeb. Se encontrará pues en la misma situación que Nasser Al Attiyah (3º en la etapa a 1’22), dispuesto a perseguir mañana al mejor piloto de rallies de todos los tiempos, pero en un terreno hecho a su medida: las dunas del Empty Quarter.

El mar de dunas no borrará la sonrisa de Eryk Goczał, que se ha embolsado hoy su cuarta especial en Challenger (ver La actuación del día), pero la lucha se presenta encarnecida entre los primos pequeños de la categoría SSV, donde João Ferreira ha sido hoy el más rápido, pese a que sigue sin hacerle sombra a Gerard Farrés en la general. En pesos pesados, el liderato se mantiene estable, con Janus van Kasteren cómodamente instalado en lo alto de la clasificación tras firmar el mejor tiempo por cuarta vez en cinco días. Con todo, le separan solo 5’17’’ de Aleš Loprais en la general, con lo cual es aún demasiado pronto para cantar victoria.

Ya sabíamos que era precoz. Con solo 18 primaveras, Eryk Goczał se adjudicó cuatro etapas en T4 en su primera incursión en el Dakar, imponiéndose incluso en la general tras un golpe maestro en la última especial. Este año duplica su palmarés en solo cinco días de competición, prólogo incluido, y manda en lo alto de la categoría Challenger con media hora de renta sobre… su padre. La amenaza existe, pues Mitch Guthrie le sigue a 36 minutos y Austin Jones a 1h05’, y al joven polaco le corresponde ahora pensar bien en cuál será la mejor estrategia de cara a lo que resta de carrera. ¿Asumirá riesgos para ir acumulando victorias de etapa o gestionará su renta al volante de su Taurus para hacerse con su segundo título consecutivo? La respuesta, en unos días…

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En el clan del líder de la general, Yazeed Al Rajhi, tienen dos buenos motivos para torcer el gesto. El primero, el Hilux T1+ de Guerlain Chicherit, que ha hecho de las suyas en el ecuador de la especial, con la dirección asistida destrozada. A partir de ese momento, el saboyano se ha visto obligado a rodar al ralentí y a maniobrar a pulso. Su desventaja en la línea de meta es considerable: más de una hora de retraso con respecto a Loeb. Sus esperanzas de ganar el Dakar se han volatilizado hoy, aunque podría intentar colarse en el Top 10, cosa que ya hizo en una situación similar el año pasado. Para Seth Quintero, otro recién llegado a Toyota que hasta ahora había demostrado estar en condiciones de figurar entre los favoritos, aspirar al Top 10 es una quimera. En el km 216, la joven promesa estadounidense se detenía debido a una rotura de motor. Sin otra solución que esperar el camión de asistencia de su equipo para que le remolcara hasta el vivac de Al Hofuf, Quintero recibirá, o al menos es de prever, unas veintena de horas de penalización. Debacles como ésta no son nuevas para él, pues las ha vivido ya en la categoría T3, donde logró renacer de sus cenizas encadenando victorias de etapa. ¡Chaval, depende de ti!

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74. Nacho Cornejo se ha adjudicado hoy su octava etapa en el Dakar y contribuye de paso a una auténtica gesta nacional, puesto que Chile alcanza la friolera de 74 scratches sumando todas las categorías. La serie fue iniciada años ha por Carlo de Gavardo, en su día motorista. Más adelante, otro Ignacio, de apellido Casale, brilló al imponerse en el Dakar en tres ocasiones en quads, con 23 especiales en su marcador particular. Francisco “Chaleco” López es el más laureado, y justo abanderado, con 11 victorias sobre dos ruedas y otras 13 conquistadas desde su reconversión a la categoría SSV.

“Nos hemos colocado en cabeza transcurridos 50 o 60 km. No ha sido fácil abrir la pista pero nos hemos desenvuelto bien. Hemos pinchado entre el km 150 y 180 y terminado la especial con un neumático a 1,4 bares de presión, pero no nos ha penalizado en exceso. En los últimos kilómetros hemos rodado más despacito para no arriesgar. Estoy listo para la etapa siguiente.” – Yazeed Al Rajhi

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El proyecto HySE, de Hydrogen Small Mobility, ya ha logrado la gesta de reunir a los grandes constructores japoneses en torno a un mismo proyecto, a saber Toyota, Honda, Kawasaki, Suzuki y Yamaha, para concebir un SSV propulsado únicamente a base de hidrógeno. Esta primera versión, precisamente, es la que han presentado al desafío Mission 1000. El dúo integrado por el estadounidense Jamie Campbell y Bruno Jacomy ha sido el encargado de sentarse al volante de la criatura. He aquí el testimonio del piloto al término de la etapa: “En esta etapa había casi 35 km de dunas y después algunos tramos más pedregosos. Ha sido estresante porque soy un novato en las dunas aunque por suerte Bruno es un crack de la navegación. Durante 25 minutos nos hemos quedado varados en la arena antes de reanudar la carrera. Al final de la especial estábamos prácticamente sin potencia y nos ha saltado un testigo, así que hemos tenido que salir del vehículo tras rebasar la meta. Hemos tenido que esperar un poco y después por suerte todo ha vuelto a la normalidad.”

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Carlos Santaolalla Milla, segundo en la edición 2023, es clavadito a su Toyota HDJ 80: indestructible. También hoy, ha resistido a los ataques del Skoda de Ondrej Klymciw, al que ha sacado incluso un punto en la general. El día nos ha servido una batalla de precisión quirúrgica entre los amantes del cadenciador, un instrumento electrónico que les permite conocer su avance o retraso con respecto a la media exigida. Los hay, sin embargo, que desean revivir las sensaciones de los primeros Dakares, cuando la electrónica no había invadido aún ni los habitáculos ni los motores. François-Xavier Bourgois, de nuevo al volante de un 504 Peugeot coupée, listo al fin este año gracias al trabajo de Patrice Auzet, su copiloto, es uno de ellos. “FX” y Patrice pilotan desde las entrañas, consultando su velocidad en el salpicadero y calculando sin asistencia su avance o retraso en cada sección. Se trata de una forma de revivir el rally raid más clásico, como la música que les colocaba ayer en la 25ª posición de la general, muy por delante de los resultados obtenidos en las dos ediciones precedentes por este coche francés vestido con un traje italiano de alta costura. Como ven, ¡una mecánica bien engrasada y unos cálculos a ojo de buen cubero dan sus frutos en el Dakar Classic!

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Los ases del Dakar al mando

Los diez quads inscritos en el Dakar se han apuntado al W2RC 2024. El primero es el de Laisvydas Kancius, ganador del campeonato del mundo de 2023. El lituano tiene la costumbre de salir despacito pero mantenerse siempre constante. Por el momento, el rubio no se ha subido al podio de la carrera. Son cuatro los ganadores de etapa que han compartido este honor. El brasileño Medeiros se sitúa a la cabeza, tras imponerse los dos primeros días de carrera, y le acompañan en tan selecto club los argentinos Moreno y Andújar y el francés Giroud, que se han comido el resto del pastel, véase una etapa cada uno. En la general, el argentino es líder. El ganador del Dakar 2021 pelea siempre por la victoria en el Dakar, una carrera que no ha logrado terminar desde que se coronara hace tres años. Alexandre Giroud, por su parte, ha ocupado durante las dos últimas ediciones el escalón más alto del podio y busca en esta ocasión el codiciado hat trick. Tanto el albiceleste, líder en la general, como el francés, que se coloca a 21’24’’, se juegan mucho en el Dakar. Esta presión podría beneficiar al brasileño Medeiros, tercero a menos de 3’ de Giroud. Por último, Kancius, quinto en la general a más de una hora y media del líder, no parece dispuesto a ceder ante la presión que ejercen los ases del Dakar. La ruta hasta Yanbu aún es larga en una categoría donde la mecánica suele marcar la diferencia, sobre todo en las dunas, que se presentan abundantes en los próximos tres días…