Pole position for Carlos Sainz and Van Beveren / Pole position para Carlos Sainz… ¡y para Van Beveren!

© A.S.O./Aurélien Vialatte

Shubaytah, January 11^th2024

48h chrono

POLE POSITION FOR CARLOS SAINZ AND VAN BEVEREN

© A.S.O./Antonin Vincent/DPPI

Dunes galore were on the programme in the Empty Quarter, through which the competitors are passing during two days as part of a new stage format: 48 hours chrono. Over a special totalling 547 kilometres for the FIA crews and 625 km for the FIM riders, each competitor had to stop at 4 pm at one of the seven bivouacs dotted along the route. In the Empty Quarter, the conditions are nothing like anywhere else and the amount of soft sand to be swallowed up under the wheels has multiple consequences, for example on fuel consumption, which the competitors must know how to gauge. Unfortunately, that was something that Pablo Quintanilla was unable to do. The most advanced riders and drivers on the stage map will not necessarily be tomorrow’s winners, but so far the dunes have been tamed in the best possible way by Adrien Van Beveren on his bike and Carlos Sainz in his car. They respectively have 112 km and 149 km left in order to complete this loop back to Shubaytah as winners.

When racing through the dunes, the ability to climb and to get over them is not the be all and end all. It may seem obvious, but it’s essential to take mechanical aspects into account as well, and that starts with a basic parameter: managing how much fuel you have. Pablo Quintanilla, who ran out of fuel ten kilometres before the first refuelling point, paid a hefty price for his negligence and, after 424 km, has dropped down the rankings by more than 1 hour and 40 minutes. Several of his team-mates on the Honda team, for whom he will now be able to act as a water (or petrol!) carrier, were wiser as well as more efficient and can still envisage triumphing in Yanbu, notably Ricky Brabec who is now the virtual leader of the general rankings with an advantage of 2’48’’ over Ross Branch. However, the same can be said for Nacho Cornejo and Adrien Van Beveren, the day’s quickest rider up to point F, located after 537 kilometres, where ten bikers will be spending the night tonight. The car category also held a number of plot twists in store and it was firstly Yazeed Al Rajhi, due to his need for speed, who lost command of the general rankings, and can now kiss goodbye to triumph on the 2024 edition, after 51 km (see A crushing blow). Much further along the route of the special, Stéphane Peterhansel fell foul of mechanical problems that bitterly punctuate the careers of even the greatest champions: following a simple puncture, he had to stop his Audi after 256 km but the failure of his hydraulic system prevented rapid repairs and also led to his power steering giving up the ghost. With already 2 hours and 8 minutes lost, it has been a tough day for ‘Mister Dakar’! Nevertheless, the Audi clan acquitted themselves with honour on the first part of the 48 HR Chrono stage, because Carlos Sainz put himself in an ideal position to resume racing tomorrow morning (see Performance of the day) and Mattias Ekström achieved the second-best intermediate time, putting him in second place in the general rankings, around 16 minutes behind his road captain. The armada of RS Q e-Tron cars can still keep their hopes up in spite of Peterhansel’s problems, though they will be hoping that tomorrow’s sand will not clog up the progress of their smooth-running machine, all the more so given that Nasser Al Attiyah and Sébastien Loeb, who was slightly more discreet today, will be present and determined to keep them under pressure.

In the Challenger class, Eryk Goczał took advantage of the dunes to increase his lead over Mitch Guthrie (who trails by 56 minutes in the virtual general rankings), whilst in the SSV category, the Polaris drivers Florent Vayssade and Xavier de Soultrait enjoyed a profitable day, but will have to wait and see how the very threatening João Ferreira, who finished the day at rest point C (after 347 km), performs tomorrow on the second part of the stage. Finally, Martin Macík gained the upper hand over Janus van Kasteren in the truck race, a category in which there are also 200 kilometres left to go tomorrow for the majority of the favourites.

The gamble seems to have paid off for Carlos Sainz, who yesterday manoeuvred himself into the right place to get away in good position and put in one of his customary performances on the Dakar. As the 17th car to start the day, the Spaniard was able to demonstrate the effectiveness of a driving style that has remained intact since his days as world rally champion, and which has been adapted to the dunes by almost twenty years’ experience on the Dakar, since 2006 precisely. “El Matador”, a three-times winner of the race, gained a lead of 4’31’’ over his team-mate Mattias Ekström and 5’19’’ over Sébastien Loeb, which opens the door for him to a 43rd stage win on the Dakar and also the possibility of reaching the rest day at the front of the race.

He assuredly looked to have what it takes to tackle the major stage in the Empty Quarter like a boss: familiarity with the terrain, nearby to which he accomplished victory on the Abu Dhabi Desert Challenge last February; the status of general rankings leader, calmly achieved in among the rocks; and a starting position, in 4^th to be precise, which boded well for the big challenge of the 48 HR Chrono stage. Indeed, it was not in the dunes where fate struck the hopes of Yazeed Al Rajhi, but in between two portions separated by a large chott where he wanted to test the potential power of his Toyota Hilux. However, being too greedy is a bad habit on the Dakar: at full speed, a clump of camel grass or a simple bump in the terrain turned the tracks into a take-off strip for his car, which barrel-rolled, putting it immediately out of service. The Saudi was taken back to the start of the special and has no guarantee of being able to battle for more stages or help his Overdrive team colleagues from stage seven onwards, because his badly damaged vehicle will have to comply with the technical and safety rules before being reintegrated into the race after the rest day.

A.S.O./Julien Delfosse/DPPI

Stéphane Peterhansel: “I don’t know how we’re going to manage to pull through”

Stéphane Peterhansel had to deal with a number of technical problems. He replied to questions on stopping after 256 km to repair a puncture: “We had a puncture and the hydraulic jack system started playing up. We don’t have a hand jack so we don’t know how we’re going to change the wheel. With the damage to the hydraulic system, I’ve lost the power steering and I don’t know how we’re going to manage to pull through”

******************************************************************

Shubaytah, el 11 de enero de 2024

48h chrono

POLE POSITION PARA CARLOS SAINZ… ¡Y PARA VAN BEVEREN!

© A.S.O./Antonin Vincent/DPPI

Dunas en abundancia. Eso es lo que vaticina el Empty Quarter, donde los competidores pasarán dos días en una etapa con un formato inédito, la etapa crono 48h. A lo largo de una especial de 547 km para los equipos FIA y de 625 km para los pilotos de la FIM, los participantes deberán detenerse a partir de las 16h en el siguiente de los siete vivacs del recorrido. En el Empty Quarter, nada es como en otros lugares, ya que la cantidad de arena blanda que hay que tragar bajo las ruedas tiene múltiples consecuencias, por ejemplo en el consumo de combustible, que hay que calcular… un factor importante que se le escapó a Pablo Quintanilla. Los pilotos más avanzados en el mapa de la etapa no serán necesariamente los ganadores de mañana. Hasta ahora las dunas han sido domadas en las mejores condiciones posibles por Adrien Van Beveren en moto y Carlos Sainz en coche. Aún les quedan por recorrer 112 y 149 kilómetros respectivamente para terminar la etapa como ganadores.

En la vida en las dunas, hay que tener en cuenta más cosas aparte de la travesía. Puede parecer obvio, pero es fundamental prestar atención a la mecánica y la labor empieza por un parámetro básico: gestionar el suministro de combustible. Pablo Quintanilla se ha quedado sin combustible diez kilómetros antes del primer punto de avituallamiento y ha pagado cara su negligencia. Tras recorrer unos 424 kilómetros se encuentra a más de 1h40′. Varios de sus compañeros de Honda, a los que ahora podrá servir como aguador (¡o repostador de gasolina!), han sido más sabios y eficaces y aún pueden aspirar a la victoria en Yanbu. Ricky Brabec es uno de ellos e incluso está virtualmente a la cabeza de la clasificación general con 2’48” de ventaja sobre Ross Branch. Es el mismo caso también de “Nacho” Cornejo y Adrien Van Beveren, el más rápido del día hasta el punto F, es decir, después de 537 kilómetros, donde esta noche duermen nada menos que diez corredores. La categoría de coches tampoco se ha librado de algún que otro revés y ha sido sobre todo la avaricia de Yazeed Al Rajhi lo que le ha hecho perder el liderato de la general despidiéndose quizás de la edición de 2024 en el kilómetro 51 (ver Un duro revés). Mucho más adelante en la especial, Stéphane Peterhansel sufrió el tipo de contratiempos mecánicos que forman parte amarga de las carreras de los más grandes campeones: un simple pinchazo detuvo su Audi en el kilómetro 256, pero la pérdida del sistema hidráulico le impidió hacer una reparación rápida y condenó su dirección asistida… En total, 2h08′ perdidas, ¡qué duro! A pesar de todo, el clan Audi ha salido airoso de esta primera parte de las 48h Crono, ya que Carlos Sainz se encuentra en una posición ideal antes de volver a salir a la carretera mañana por la mañana (véase La actuación del día) y Mattias Ekström ha marcado el segundo tiempo intermedio, lo que también le valdría el papel de subcampeón por detrás de su capitán de ruta, a unos 16 minutos. Por lo tanto, el clan RS Q e-Tron puede mantener la esperanza a pesar de los problemas de “Peter“. En cualquier caso, no deben dejar que un grano de arena sea un obstáculo para la bella mecánica que les acompaña. Máxime teniendo en cuenta que Nasser Al Attiyah y Sébastien Loeb, que hoy han quedado ligeramente rezagados, estarán al quite para mantener la presión. En la categoría Challenger, Eryk Goczał ha aprovechado las dunas para aumentar su ventaja sobre Mitch Guthrie (a 56 minutos en la general virtual). Por su parte, en la categoría SSV, los Polaris de Florent Vayssade y Xavier de Soultrait han realizado una buena actuación, pero habrá que esperar a ver qué hace el amenazante João Ferreira mañana por la mañana en la segunda parte de la etapa en el momento en que llegue al punto C ( kilómetro 347). Por último, Martin Macík toma la delantera a Janus van Kasteren en camiones, una categoría en la que la mayoría de los favoritos también tienen 200 kilómetros que recorrer mañana.

La apuesta parece haberle salido bien a Carlos Sainz, que ayer maniobró en la medida justa para salir en buena posición y cuajar una de las actuaciones a las que nos tiene acostumbrados en el Dakar. Al salir en 17ª posición, el español pudo demostrar la eficacia de un dominio del volante que se mantiene intacto desde sus tiempos de campeón del mundo de rallys y que se ha adaptado a las dunas gracias a sus casi veinte años de experiencia en el Dakar, concretamente desde 2006. Sainz, que ha ganado la carrera en tres ocasiones, ha sacado una ventaja de 4’31” a su compañero de equipo Mattias Ekström y de 5’19” a Sébastien Loeb, lo que le abre las puertas de su 43ª victoria de etapa en el Dakar y también la posibilidad de llegar a la jornada de descanso liderando la carrera.

Tenía todos los alicientes de un piloto con temple antes de afrontar la gran etapa del Empty Quarter: terreno conocido y muy cerca de las dunas donde ya ganara el Abu Dhabi Desert Challenge el pasado mes de febrero; la condición de líder de la clasificación general adquirida con calma incluso en el terreno pedregoso; y una 4ª posición de salida bastante favorable para el gran reto de la contrarreloj de 48h. Pero no fue en las dunas donde Yazeed Al Rajhi cometió un error, sino entre los dos tramos separados de un gran chot donde quiso sacarle todo el jugo a la potencia de su Toyota Hilux. Precipitarse es una mala costumbre en el Dakar. Rodando a toda velocidad, la hierba de un camello o una simple deformación del terreno hicieron de pista de despegue para el coche, que volcó y quedó inmediatamente fuera de servicio. El saudí fue escoltado hasta la salida de la especial y no hay garantías de que pueda luchar por las etapas o ayudar a sus colegas de Overdrive a partir de la séptima etapa. El desvencijado vehículo tendrá que volver a cumplir todas las normas técnicas de seguridad después de la jornada de descanso.

Stéphane Peterhansel: “No sé cómo vamos a salir de ésta“.

Interpelado en el km 256, donde se detuvo por un simple pinchazo, Stéphane Peterhansel tuvo que hacer frente a una serie de problemas técnicos. “Hemos tenido un pinchazo, y el cuerpo del gato hidráulico ha fallado. Como no tenemos un gato manual, no sabemos cómo vamos a cambiar la rueda. Con el sistema hidráulico dañado, ya no tengo dirección asistida y no sé cómo vamos a salir de esta.”